Capítulo 1701:

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Que una mujer le abofeteara en público parecía representar la degradación definitiva en su mente. Lanzó un golpe brutal a la cara de Maren, intentando devolverle la bofetada anterior en venganza.

«Humph». Los labios de Maren se curvaron con sorna mientras le propinaba otra bofetada en la mejilla opuesta a Keaton antes de que su mano hubiera recorrido ni siquiera la mitad del camino hacia su objetivo.

Keaton se estrelló contra el suelo por segunda vez, sin llegar a seguir el movimiento de ella. Ahora, dos huellas rojas decoraban ambos lados de su cara. Su aspecto absurdo rayaba en lo cómico.

«¿Aún no te rindes?», preguntó Maren mientras contemplaba su figura postrada en el suelo. Una presión aplastante emanaba de su presencia, oprimiendo los pulmones de Keaton hasta que cada respiración se convirtió en una lucha. Esa segunda bofetada lo había devuelto a la lucidez, y la realidad se cristalizó: no tenía absolutamente ninguna posibilidad contra Maren. Sin embargo, su ego se negaba a permitir tal admisión.

«¡Seguro que estás usando algún truco sucio otra vez!». Culpar de su derrota a un supuesto engaño se convirtió en su único refugio, ya que aceptar que una chica más joven que él le había ganado resultaba psicológicamente imposible.

Maren ya había soportado esa acusación en particular antes. No era de extrañar que todos pertenecieran a la misma familia: todos mostraban la misma descarada falta de vergüenza.

«Simplemente admite la derrota, Keaton. No se trata de faltarte al respeto, es la realidad. La brecha entre tú y nuestra nueva líder se extiende mucho más allá de lo que puedas comprender. Continuar esta lucha solo agrava tu humillación. Pídele perdón ahora. Ella ha mostrado misericordia antes; quizá te la conceda a ti también». Uno de los miembros de la familia Quinn que había presenciado los acontecimientos en la finca Halley le ofreció este consejo con sincera preocupación.

El instinto de Keaton le gritaba que lanzara insultos al que hablaba, percibiendo la sugerencia como una grave ofensa a su honor. Sin embargo, se tragó las palabras justo a tiempo. Aunque era impulsivo y temperamental, no carecía por completo de sentido común. Había comprendido la innegable verdad: Maren lo superaba por completo. Aunque la idea de disculparse le quemaba como ácido en la garganta, no podía ignorar la sabiduría de aquellas palabras, en particular la advertencia de que la persistencia solo aumentaría su vergüenza.

«Así que, después de todo, no eres del todo descerebrado. Te estoy ofreciendo una única oportunidad. Discúlpate y te dejaré conservar tu vida. Solo tendrás que aceptar algunas consecuencias». Maren lo había leído como un libro abierto.

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Sus palabras hicieron que los ojos de Keaton se abrieran como platos, asombrados. La miró fijamente, desconcertado por la facilidad con la que ella había penetrado en sus pensamientos.

Al notar su sorpresa, Maren dio más detalles. «No te quedes tan atónito. Tus pensamientos son transparentes. Crees que asesiné a tu líder y me hice con su puesto, y eso hiere profundamente tu orgullo. Entiendo ese impulso. Pero la comprensión tiene límites. Si me empujas más allá de esos límites, ni siquiera yo podré mostrarte clemencia».

Maren había dejado su postura muy clara. Les permitiría expresar su ira, pero si cruzaban la línea, tendrían que lidiar con las consecuencias ellos mismos.

Su declaración sin rodeos dejó a Keaton en un aprieto, atrapado entre el orgullo y la supervivencia. Si optaba por admitir la derrota, le seguiría la humillación: se correría la voz por toda la familia Quinn y por todo Pendford de que se había arrodillado pidiendo clemencia tras haber sido puesto en su sitio. Su reputación se desmoronaría. Pero negarse a ceder significaba invitar al peligro, y con Maren, eso podría costarle fácilmente la vida.

«Yo…», la voz de Keaton titubeó. ¿Cómo podía disculparse después de haber menospreciado públicamente a Maren? El cambio era demasiado repentino, demasiado insoportable para alguien de su posición —alguien que nunca se había visto obligado a tragarse su orgullo.

«Tienes tres segundos», dijo Maren con voz tranquila, sin dejar lugar a la negociación. Su objetivo era sencillo, pero estratégico: quería que Keaton se inclinara, no solo por su bien, sino como advertencia a todos los miembros de la familia Quinn que se atrevieran a desafiar su autoridad. Era su forma de mermar su orgullo y afianzar su control sobre el poder. No había crueldad en lo que estaba haciendo. Si la situación se hubiera invertido, sabía que Keaton no le habría mostrado ni una pizca de la misericordia que ella le estaba mostrando a él. Lo único que exigía era una disculpa.

Su voz era tranquila cuando comenzó la cuenta. «Tres. Dos. Uno».

«Lo siento, líder. Me equivoqué. No debería haberte hablado así. Por favor, aceptaré cualquier castigo que decidas». Las palabras salieron de la boca de Keaton justo cuando el último número salía de la de ella. En ese momento, eligió la supervivencia por encima del orgullo.

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