Capítulo 376:

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«Encantado de conocerla, señora Moore. ¡Su reputación realmente la precede!». Un joven con gafas de montura dorada dio un paso al frente, con la confianza brillando en su pulido porte mientras le ofrecía una tarjeta de visita. «Kent Barton, del Grupo Barton», se presentó con soltura. «Hace tiempo que admiro su técnica de carrera. Me pregunto cuándo podría dedicarme un momento para intercambiar algunas ideas».

Antes de que Brinley pudiera responder, se unió otra voz, llena de admiración. «Soy Addy Aston», dijo un hombre con un pulcro corte de pelo al cero. «La empresa de mi padre se está expandiendo hacia nuevas iniciativas y estamos deseando colaborar con VantagePath Realty. ¡Sería un honor trabajar con usted!».

Uno tras otro, los invitados comenzaron a reunirse, y una oleada de interés se extendió entre la multitud. Las tarjetas de visita aparecieron como confeti, acompañadas de presentaciones entusiastas y tonos respetuosos.

Brinley aceptó cada una con una sonrisa serena. Cada movimiento que hacía —cada inclinación de la barbilla, cada suave asentimiento— denotaba un dominio silencioso. La confianza irradiaba de ella sin esfuerzo, y atraía a la gente como polillas a la luz.

Al otro lado del salón, Marley observaba, con el rostro cada vez más tenso a medida que pasaban los segundos.

Una de sus amigas soltó una risa amarga. «Por favor. ¿Para qué se está pavoneando? Solo se está regodeando en la gloria del señor Moore».

Marley solo pudo apretar los dientes, clavándose las uñas en las palmas de las manos. La envidia brillaba en sus ojos, aguda e impotente. Solo podía quedarse allí, viendo brillar a Brinley —rodeada y admirada, como una luna rodeada de estrellas— mientras su propio valor se desvanecía.

Mientras tanto, en una sala tranquila al otro lado del salón, el ambiente era muy diferente. El único sonido era el suave golpeteo de las piezas de ajedrez al golpear el tablero.

Austin estaba sentado frente a Melvin, con una pieza negra suspendida entre los dedos. Su mirada descansaba sobre el tablero, pero sus pensamientos ya se habían desviado a otra parte.

Frente a él, Melvin colocó tranquilamente una pieza blanca, con una leve sonrisa en la comisura de los labios. Había estado ganando tiempo, y ambos lo sabían.

Austin lo aguantó durante tres partidas completas antes de que el murmullo de los miembros del personal fuera de la sala llamara su atención.

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—He oído que la señorita Armstrong acaba de enzarzarse en una pelea con la señora Moore.

—Sí, y por lo que he entendido, fue Marley quien empezó.

Las voces se desvanecieron. De repente, un chasquido seco rompió el silencio cuando Austin dejó caer la pieza negra, sellando la derrota de Melvin.

—Señor Armstrong —dijo fríamente, levantando por fin la vista—, supongo que no me invitó aquí solo para unas partidas informales, ¿verdad? El banquete de la familia Palmer está en pleno apogeo. Si nos quedamos escondidos demasiado tiempo, la gente podría empezar a preguntarse cosas.

Melvin se detuvo con una pieza blanca suspendida entre los dedos.

Cuando por fin levantó la vista, la suave calidez de su mirada había desaparecido, sustituida por el brillo agudo y depredador de un hombre acostumbrado a mandar.

Soltó una risita grave. «Austin, has cambiado. Antes tenías paciencia. ¿Qué pasa ahora? ¿Te preocupa que se metan con tu mujer ahí fuera?

Austin se echó ligeramente hacia atrás, con un brazo apoyado en el respaldo de la silla, y su compostura se tornó en algo vagamente peligroso. «Conozco a mi mujer mejor que nadie», respondió con serenidad. «No es una persona fácil de intimidar. Pero si tienes algo que decir, adelante. No soy un hombre al que le gusten los acertijos».

«De acuerdo». Melvin dejó la pieza de ajedrez sobre la mesa. Se inclinó hacia delante, cruzando las manos con la tranquila precisión de un hombre a punto de asestar un golpe. «He observado cada uno de tus movimientos en los negocios a lo largo de los años. Para alguien tan joven, has dirigido el Grupo Moore con un nivel de control que refleja el de tu padre en su mejor momento. Pero, Austin, tu mayor defecto no es tu ambición, es tu arrogancia».

Dejó que las palabras flotaran en el aire antes de continuar, endureciendo la voz. «¿De verdad crees que el poder de la familia Moore te da carta blanca? Cancelar tu compromiso con Juliet fue un grave error. Brinley puede ser una mujer capaz, sí, pero esos rumores imprudentes sobre ella se convertirán en una losa para ti. ¡Necesitas una esposa que encarne la respetabilidad, no una mujer que compita en carreras de coches y busque problemas!».

La expresión de Austin cambió como una tormenta que se avecina. Apretó la mandíbula y sus ojos se volvieron de acero. —Señor Armstrong —dijo con voz tranquila, cuyo frío atravesó la habitación—, nadie tiene derecho a juzgar a mi esposa. Sé exactamente qué tipo de persona es Brinley. En cuanto a mi compromiso con Juliet, fui yo quien lo rompió. No tuvo nada que ver con Brinley. Si me ha llamado solo para darme un sermón, ya he oído suficiente».

Con eso, se levantó, y la silla rozó suavemente el suelo pulido.

Pero la voz de Melvin lo siguió como una sombra. «Austin, sigues siendo demasiado ingenuo. No has comprendido del todo el tipo de depredadores que merodean por Bleron. Las recientes aventuras de Brinley le han granjeado enemigos, enemigos poderosos. Aquellos que se atrevan a ir a por ti, irán a por ella en su lugar. Te lo advierto, no dejes que tu corazón te ciegue y arrastres a la familia Moore contigo».

Austin se detuvo en la puerta, con la espalda recta, su silueta recortada contra la cálida luz de la tarde. «Protegeré a mi esposa», dijo, girando ligeramente la cabeza, con la voz reduciéndose a un gruñido de advertencia. «Cualquiera que intente hacerle daño pagará las consecuencias. Y, señor Armstrong… quizá debería vigilar a su propia familia. Algunos de ellos están dando órdenes a diestro y siniestro, creyendo que el apellido Armstrong los protege. Un juego peligroso, ¿no le parece?».

La punzante pullita iba claramente dirigida a Marley. Melvin palideció, con la ira destellando bajo su exterior sereno. No esperaba que Austin no solo rechazara su propuesta, sino que le devolviera el golpe con tanta pulcritud.

Austin no le dedicó ni una mirada más. Salió con la tranquila autoridad de quien no necesita alzar la voz para imponerse en una sala. Detrás de él, Melvin permaneció rígido en su silla, respirando con dificultad, con las manos crispadas sobre la mesa mientras su compostura se desmoronaba.

Justo cuando Austin cruzaba el umbral, estuvo a punto de chocar con Juliet.

Ella se detuvo en seco, el taconeo de sus zapatos resonando sobre las baldosas. Sus ojos se abrieron de par en par por un instante antes de esbozar una sonrisa ensayada. «Hola, Austin».

—Mm. —Su respuesta fue seca, fría; más un reconocimiento que un saludo.

Juliet, imperturbable ante su frialdad, ladeó la barbilla con elegancia. —¿Está el abuelo dentro? Necesito hablar con él.

Austin asintió una sola vez y se hizo a un lado sin una pizca de calidez.

Ella le dio las gracias en voz baja, dejando un ligero rastro de perfume en el aire al pasar. Pero entonces, como si se le acabara de ocurrir algo, se detuvo a mitad de paso y se volvió.

«Austin», llamó con voz suave. «Espera un momento».

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