Capítulo 1051:

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Las puertas automáticas del Hospital Lenox Hill se abrieron con un agudo silbido neumático, un sonido inquietantemente parecido a un grito de dolor. El aire matutino de Manhattan era cortante, cargado con el olor metálico del asfalto mojado y los gases de escape de mil motores al ralentí. Era el tipo de frío que no se limitaba a rozar la piel, sino que se clavaba hasta lo más profundo de la médula.

Vesper Vance salió a la acera y se ajustó el abrigo con fuerza, clavando los dedos en la lana hasta que sus nudillos se pusieron blancos como la leche. Se sentía vacía. Completamente despojada. La adrenalina que la había sostenido entre los escombros del lugar del accidente, durante el trayecto en ambulancia con Julian y las agonizantes horas en la sala de espera se había evaporado por fin. Lo único que quedaba era un agotamiento pesado y plomizo.

Julian estaba en el quirófano. Tenía las piernas destrozadas, pero estaba vivo.

A sus espaldas, las puertas se abrieron de nuevo.

No hizo falta que se diera la vuelta. Sintió el cambio en la presión atmosférica antes de oír nada; percibió el aroma a madera de cedro y a humo rancio antes de que le llegaran los pasos pesados y desiguales.

Damon Sterling.

Apenas se mantenía en pie. Había rechazado la camilla, rechazado el ingreso, exigiendo únicamente un bloqueo nervioso localizado y un vendaje de compresión fuerte por parte de un médico privado que se había reunido con él en la zona de ambulancias. Funcionaba gracias a una mezcla letal de adrenalina, analgésicos en dosis elevadas y una obstinada negativa a derrumbarse. Pasó junto a ella con un andar rígido y cojeante, inclinándose fuertemente hacia su izquierda. Llevaba una camisa limpia que alguien —probablemente Connor— le había traído, pero le quedaba holgada. Los tres botones superiores estaban desabrochados, dejando al descubierto el borde de un grueso vendaje compresivo blanco que ya presentaba manchas rojas.

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Se detuvo en la acera y esperó a que llegara su coche. No la miró. Su perfil parecía esculpido en granito, inflexible y frío, aunque un brillo de sudor en la sien delataba la agonía que irradiaba de sus costillas destrozadas.

Vesper se quedó mirándolo fijamente. El accidente se repetía en su mente: el chirrido del metal, la bola de fuego. Y luego la noticia que había visto en la televisión del vestíbulo del hospital hacía diez minutos: Los informes preliminares del circuito apuntan a un fallo mecánico en el vehículo de Zeller. Los investigadores han encontrado pruebas de manipulación en la columna de dirección.

Manipulación.

La palabra la golpeó como un puñetazo. Se le cortó la respiración. Un sudor frío le brotó en la nuca.

Su mente se sumió en un torbellino. Pensó en el emisor de alta frecuencia que había colocado en el coche de Damon. La culpa le subió por la garganta, aguda y ácida. ¿Había fallado su dispositivo? ¿Había provocado ella el fallo electrónico que los había sacado a ambos de la pista? Pero el informe hablaba de manipulación: sabotaje físico, herramientas, manos.

Miró la espalda de Damon. Él permanecía allí, poderoso y silencioso, el dueño de su universo. Un universo en el que los problemas se eliminaban. Donde los rivales eran eliminados. Era más fácil creer que él era el monstruo. Si él era el monstruo, su culpa por amarlo —y su culpa por haber estado a punto de matarlo con su propio dispositivo— podría quedar enterrada bajo una ira justificada. Necesitaba que él fuera el villano para no tener que serlo ella.

—Fuiste tú —susurró ella.

El viento se llevó las palabras, pero Damon las oyó. Sus hombros se tensaron, solo una fracción. Giró la cabeza lentamente, con los ojos convertidos en oscuros vacíos bajo la pálida luz del amanecer.

—¿Qué? —Su voz sonó áspera, como papel de lija arrastrado sobre piedra.

Vesper dio un paso hacia él. La ira estalló, ardiente y repentina, abrasando su agotamiento. —Las noticias. Dicen que manipularon la dirección de Julian.

Damon se giró por completo para mirarla. No se defendió. No pareció sorprendido. Simplemente la observó, con una expresión indescifrable, a la espera.

«Tienes al mecánico», dijo Vesper, alzando la voz, que le temblaba. «Tienes acceso. Querías humillarlo. Querías destruirlo».

«¿Eso es lo que piensas?», preguntó Damon. No parecía enfadado. Sonaba resignado.

«¡No juegues conmigo, Damon!», gritó Vesper, sin importarle los peatones que pasaban por allí. Acortó la distancia entre ellos y le agarró las solapas del abrigo. «¡Te salvó la vida! Chocó con su propio coche para salvarte, y tú… ¿le manipulaste el coche para matarlo?»

Damon bajó la mirada hacia las manos de ella que le agarraban el abrigo. No la apartó. Se quedó allí como una estatua, aceptando los golpes.

«Si quisiera verlo muerto, Vesper, no usaría una llave inglesa. Usaría una pistola».

—Eres un mentiroso —espetó ella—. Un mentiroso enfermo y manipulador. No podías soportar que me fuera con él. No podías soportar perder.

Le dio un empujón. Fue un empujón fruto de la frustración y la histeria, no de verdadera fuerza. Pero para un hombre que se mantenía en pie a duras penas con vendajes y fuerza de voluntad, fue suficiente. Damon trastabilló hacia atrás y su zona lumbar golpeó el pilar de piedra de la entrada del hospital con un ruido sordo.

Un sonido agudo y gutural se le escapó de los labios: un gruñido de pura agonía que intentó tragarse sin conseguirlo. Su rostro palideció. Se llevó la mano a las costillas y, por un instante, las rodillas le fallaron.

Vesper se quedó paralizada. Vio cómo el color se le escapaba del rostro en un instante. Vio cómo sus pupilas se dilataban por la conmoción, y su respiración se entrecortaba en un jadeo superficial y entrecortado.

—¿Damon?

Se enderezó a base de pura fuerza de voluntad, obligando a su cuerpo a recuperar la postura. Respiró hondo, apretando la mandíbula con tanta fuerza que un músculo se le tensó en la mejilla.

—Vete a casa, Vesper —dijo, con una voz que apenas era un susurro.

—Estás herido —dijo ella, con la ira a punto de desvanecerse.

«Estoy bien». La miró, y la luz de sus ojos —esa intensa y ardiente obsesión que la había aterrorizado y emocionado durante meses— había desaparecido. Se había extinguido. «Tú tomaste tu decisión. Elegiste al héroe. Vete con él».

Mantuvo su mirada un momento más. «Lárgate de mi vista». No fue un grito. Fue una orden de expulsión. Fría. Definitiva.

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