Capítulo 1683:

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Antes de que Jarrod pudiera siquiera responder, los miembros de su familia estallaron indignados, y sus voces airadas llenaron el patio. Estaban furiosos por lo que Maren acababa de proponer, incrédulos ante el hecho de que esta mujer se atreviera a sugerir hacerse con el control de su familia. Era una falta de respeto sin límites, un insulto que no podían dejar pasar.

«¿Te has vuelto loca?» Incluso a Jarrod le parecía absurdo todo aquello.

«¿Qué pasa?» Maren le miró a los ojos, con un tono completamente tranquilo. «¿Te preocupa que puedas perder?»

Sus palabras le hicieron detenerse. Consideró su propuesta por un momento. «De acuerdo: si me derrotas, tú asumirás el control de la familia Quinn. Pero ¿qué pasa si tú pierdes?»

«Si yo pierdo, a ti se te concederá el liderazgo de la familia Halley», respondió Maren sin vacilar, ofreciendo exactamente lo mismo a cambio.

Las palabras cayeron como una piedra en aguas tranquilas. Todos los que presenciaron el intercambio se quedaron paralizados por la sorpresa. Tanto la familia Quinn como la Halley luchaban por comprender cómo era posible que Maren tuviera la autoridad para negociar en nombre de Liam, para poner en juego a toda su familia en el resultado de una sola pelea.

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A decir verdad, nadie creía en absoluto que ella tuviera esa autoridad.

Pero entonces Maren se apartó de Jarrod y miró directamente a Liam, con una expresión tranquila e inquebrantable. «Sr. Halley, ¿le parecen aceptables estas condiciones?».

Todas las miradas del patio se dirigieron hacia Liam. La multitud contuvo la respiración.

Todos sabían lo mucho que Liam valoraba a la familia Halley. Lo era todo para él. Seguramente nunca aceptaría arriesgarlo todo de esa manera. La multitud negó con la cabeza al unísono: no, era impensable.

Y, sin embargo.

Pasaron tres segundos de tenso silencio.

«Sí».

¿Liam había aceptado?

El patio quedó completamente en silencio. La gente se miraba entre sí, incapaz de asimilar lo que acababan de oír. ¿Lo habían oído mal?

Ni siquiera Jarrod, que saldría beneficiado si Maren perdía, podía creerlo. «Espera, ¿qué acabas de decir? No te he oído bien. Repítelo». Hizo un gesto brusco a sus subordinados para que callaran, no dispuesto a perderse ni una sola palabra de la confirmación de Liam.

Pero antes de que Liam pudiera repetirlo, los miembros más veteranos de la familia Halley perdieron toda compostura. Su conmoción se convirtió al instante en pánico y furia.

«Liam, ¿hablas en serio? ¿Cómo puedes jugarte a toda la familia de esta manera?».

«No puedes hacer esto bajo ningún concepto. Apenas tiene veinte años, ¿cómo podría derrotar a Jarrod? Sí, puede que sea rica, ¡pero no podemos esperar que simplemente lo compre!».

«¡Exacto! La familia Quinn no necesita su dinero. Va a perder, ¡no hay duda alguna!».

«¡Liam, no seas imprudente! ¡Esto es una completa locura!».

Los miembros más veteranos estaban visiblemente conmocionados, con los rostros enrojecidos por el miedo y la incredulidad. No podían entender por qué Liam —que siempre había antepuesto el bienestar de la familia a todo lo demás— tomaría de repente una decisión tan imprudente.

¿Era este realmente el mismo hombre al que habían conocido y seguido durante décadas? Algo parecía estar profundamente mal.

Varias personas comenzaron a susurrar entre sí, preguntándose si su enfermedad había dado un giro grave. Ya había habido episodios antes, cuando el estado de Liam alcanzaba fases críticas y lo dejaba desorientado, apenas consciente, hablando de forma incoherente. Temían sinceramente que pudiera estar sufriendo uno en ese momento. Poner en juego el futuro de toda la familia por Maren parecía tan absolutamente absurdo que era la única explicación que tenía sentido.

«Todos, silencio». La voz de Liam atravesó con claridad el ruido.

Lo que acalló a la asamblea no fueron solo sus palabras. Fue lo sereno que se mantuvo. No había confusión en sus ojos, ni temblor en su voz. Su decisión no había surgido de un impulso ni de la confusión. Había surgido de una confianza genuina en las capacidades de Maren.

No pretendía conocerla a fondo, pero había investigado a fondo a los socios de Ryan —entre ellos, Escorpión y Tiburón—. Ambos eran luchadores formidables con una reputación que inspiraba un gran respeto. Y, sin embargo, por todo lo que Liam había observado, ambos hombres se sometían a Maren con una constancia que iba mucho más allá de la cortesía profesional. Ese tipo de deferencia, por parte de guerreros de ese calibre, apuntaba a algo más que una mujer de negocios de éxito. Sugería a alguien que ejercía un poder considerable.

Más allá de eso, Maren había dado un paso al frente para desafiar a Jarrod sin un momento de vacilación, sin rastro de miedo o incertidumbre. Esa confianza tenía que provenir de algo real.

Lo que había zanjado el asunto para Liam era un detalle que los demás no podían conocer. Él mismo era un luchador excepcionalmente poderoso, uno que superaba a Jarrod y podía plantar cara a combatientes de élite de todo el mundo. Y, sin embargo, ante la presencia de Maren, se vio completamente incapaz de calibrar su verdadera fuerza. Eso, más que nada, le dijo lo que necesitaba saber.

Su confianza no era arrogancia ni bravuconería. Era la tranquila certeza de alguien que sabía exactamente de lo que era capaz. Y así fue como Liam había tomado su decisión.

Los demás, por supuesto, no podían seguir su razonamiento. No podía explicárselo con detalle —ni aquí, ni ahora—. Lo único que podía ofrecer era su palabra y su reputación para respaldarla.

—Tengo las ideas completamente claras —dijo, con voz firme y definitiva—. Asumo toda la responsabilidad del compromiso que acabo de contraer. Estoy totalmente de acuerdo con la apuesta propuesta por la Sra. Morgan.

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