Capítulo 1684:

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Liam repitió sus palabras anteriores con tranquila precisión, sin dejar lugar a dudas.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Jarrod antes de que estallara en carcajadas.

«¡Enhorabuena, señor Quinn! ¡La familia Halley es ya nuestra!» La familia Quinn no tardó en colmarlo de elogios. Para ellos, que una joven de menos de veinte años desafiara al cabeza de familia no era más que una locura. El resultado ya parecía escrito antes incluso de que comenzara la lucha.

Jarrod compartía su confianza. «Has perdido el juicio, Liam. Pero ya que estás tan ansioso por entregarme la familia Halley, te haré un favor y aceptaré». Habló con desdén, saboreando cada palabra.

Liam no dijo nada. A sus espaldas, las voces de su propia familia se alzaron en protesta ansiosa.

«¡Señor Halley, esto es una temeridad! ¿Cómo ha podido aceptar una apuesta que no puede ganar?».

La conmoción se extendió entre los miembros más veteranos de la familia Halley al darse cuenta de que Liam estaba perfectamente lúcido. Se trataba del mismo hombre que siempre había antepuesto la familia a todo lo demás, el mismo líder firme al que habían seguido durante años. Sin embargo, su decisión de hoy lo hacía parecer un extraño.

—Tengan fe en mí —dijo Liam, con tono firme y la mirada fija—. Saldremos victoriosos.

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La inquietud se extendió por la sala. Sus instintos les instaban a resistirse a tal optimismo, pero entonces afloraron los recuerdos, uno tras otro: cada decisión difícil que Liam había tomado, cada vez que su criterio había alejado a la familia de la ruina y la había llevado al éxito. Esa historia hablaba más alto que sus dudas.

A regañadientes, pero decididos, optaron por creer. Una a una, las protestas se desvanecieron y el silencio se apoderó del patio.

—Señorita Morgan, este asunto significa mucho para nosotros —dijo Liam con deliberado respeto, queriendo que ella sintiera todo el peso de lo que estaba poniendo en sus manos—. Se lo confío a usted.

El destino de la familia Halley descansaba ahora por completo sobre los hombros de Maren.

Liam no pudo evitar preguntarse, y no era la primera vez, quién era realmente aquella joven —y qué tipo de poder poseía. Esa pregunta rondaba por su mente. Muy pronto tendría su respuesta.

A su lado, Ryan permaneció en silencio. Estaba seguro de que Maren no actuaría sin motivo, pero incluso él sentía una curiosidad creciente por el verdadero alcance de su fuerza.

«Actúa con bastante valentía», murmuró uno de los miembros de la familia Quinn, entrecerrando los ojos mientras la observaban. «Pero, ¿es eso confianza o solo una actuación?».

Sus miradas vigilantes, sin embargo, no encontraron nada notable —nada más allá de un rostro llamativo—. Ni siquiera Jarrod, con toda su arrogancia y experiencia, detectó nada fuera de lo común. Lo mismo ocurría con la familia Halley. Para todos los presentes, Maren no parecía diferente de una joven que se había metido en una pelea muy por encima de sus posibilidades.

Justo antes de que comenzara el duelo, un joven de la familia Quinn dio un paso al frente. Se acercó a Jarrod y se inclinó hacia él, hablándole en voz baja, sin apartar los ojos de Maren.

Cuando terminó de susurrarle, Jarrod asintió con firmeza y una sonrisa pícara se dibujó en sus labios. Se volvió hacia Maren. «Señorita, ¿por qué no hacemos esto aún más interesante? Si la victoria es mía, se casará con mi hijo. Puede que ya tenga esposas, pero ha prometido tratarla bien».

El joven que le había susurrado era precisamente ese hijo, y no un hijo cualquiera. Era el mismo hombre que una vez había derrotado al guerrero más hábil de la familia Halley, el prodigio de la familia Quinn del que Jarrod había hablado con tanto orgullo.

A Shark le hirvió la sangre en el instante en que las palabras salieron de la boca de Jarrod. Llevaba junto a Maren y Scorpion desde su regreso, y ahora la furia se alzó en su interior como una tormenta. «¿Qué demonios estás diciendo? ¿Quieres pelea? Haremos pedazos a tu hijo».

«No te estaba hablando a ti», dijo Jarrod, manteniendo a raya su temperamento. No esperaba que alguien de tan baja condición se dirigiera a él con tanta falta de respeto, pero mantuvo la compostura. Entendía que el hombre estaba defendiendo a Maren, y alejarla ahora lo arruinaría todo.

Maren soltó un breve y despectivo resoplido. El hijo de Jarrod ya estaba casado con varias mujeres y, sin embargo, tenía la osadía de ofrecerle un lugar entre ellas y prometerle que la trataría con amabilidad. Su descaro era casi impresionante.

—De acuerdo —dijo ella—. Si me ganas, aceptaré. Si pierdes, me aseguraré de que tu hijo pague el precio, tal y como advirtió Shark.

Sobre el papel, una victoria la situaría al frente de la familia Quinn, e incluso una derrota le aseguraría un puesto como esposa del heredero. Cualquiera de los dos resultados parecía una apuesta a su favor. El mero hecho de que hubiera aceptado —y además hubiera añadido una amenaza— pilló a todos por sorpresa.

Su tono dejaba una cosa clara: no tenía intención alguna de perder. Por eso, no sintió necesidad de morderse la lengua.

«Eres hermosa, eso te lo reconozco», dijo Jarrod, con la voz chorreando condescendencia. «Pero una mujer debe saber cuál es su lugar. Ese temperamento tuyo no te servirá de mucho». Dejó que el insulto flotara en el aire antes de añadir: «Da igual. Si pierdes, te convertirás en mi esposa. Te enseñaré cómo comportarte. Sospecho que disfrutaré de la lección».

La humillación que impregnaba sus palabras cambió el ambiente a su alrededor. Incluso la familia Halley encontró su tono intolerable.

«La familia Quinn es realmente algo fuera de lo común», dijo uno de ellos, con voz aguda y despectiva. «Sin vergüenza, sin modales… solo basura sin valor».

La furia brilló en los ojos de Shark y dio un paso adelante. «Cabrón. Te lo estás buscando».

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