Capítulo 9:

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Bajo la ciudad, el mercado subterráneo se extendía como una enmarañada colonia de hormigas; cada túnel estaba impregnado del olor a piedra húmeda, metal oxidado, hierbas amargas y un leve rastro de algo metálico y sangriento.

Allí abajo, los límites de la legalidad se difuminaban: las hierbas de contrabando cambiaban de manos, los manuscritos antiguos encontraban nuevos propietarios y los servicios turbios prosperaban fuera de la vista.

Cualquier cosa que hubiera desaparecido del mundo de la superficie aún podía encontrarse aquí abajo, siempre que la cartera de uno estuviera lo suficientemente llena.

En la entrada, Grace sacó una gorra de béisbol negra de su bolso, se metió el pelo debajo y se bajó la visera hasta que sus rasgos quedaron casi ocultos. Con las manos en los bolsillos, avanzó, mezclándose entre la multitud con la naturalidad de alguien que da un paseo de fin de semana.

No fueron pocas las miradas curiosas que la siguieron: las jóvenes solitarias rara vez se aventuraban a tanta profundidad bajo tierra.

Cerca de allí, un grupo de hombres de aspecto rudo interrumpió su regateo para mirarla fijamente; la sorpresa se reflejó fugazmente en sus rostros antes de que uno de ellos diera un paso al frente con una sonrisa lenta y depredadora. «¿Te has equivocado de camino, jovencita?», preguntó el más corpulento de ellos, con un tono amenazante en la voz.

Sin alterar el paso, Grace levantó la barbilla lo justo para que su mirada gélida destellara desde debajo del ala del sombrero. El bruto se quedó paralizado a mitad de paso, sintiendo un escalofrío que le recorría la espalda mientras retrocedía tambaleándose.

Dando la espalda a sus miradas boquiabiertas, Grace se deslizó por el laberinto de callejones estrechos con una seguridad adquirida por la práctica hasta llegar a un puesto marcado por una placa de bronce deslustrada que llevaba el número 17.

En lugar de una puerta, colgaba en la entrada una piel de animal, con su superficie grabada con runas crípticas.

Grace apartó la piel con un gesto y entró en el fragante interior. El aire estaba cargado del aroma de las hierbas, penetrante y embriagador.

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Sus palabras fueron frías y precisas al dirigirse al tendero. «Vengo a por lo auténtico: lo mejor que tengas».

A nadie en el mercado clandestino le importaba la historia detrás de la mercancía ni regateaba el precio. Solo importaba una cosa: hacerse con lo mejor que hubiera disponible.

Una risa áspera resonó desde las sombras detrás del mostrador. «¿Y quién serás tú?».

Al dar un paso adelante, se reveló un hombre corpulento de mediana edad con rasgos marcados. Observó a la figura que tenía delante y su ceño se frunció aún más al darse cuenta de que solo se trataba de una chica con una gorra de béisbol.

El intento de Grace de ocultar su identidad no engañaba a nadie; su complexión delgada y su mandíbula suave y juvenil la delataban.

Fijó la mirada en su sencilla camiseta blanca, sus vaqueros descoloridos y la ausencia de cualquier cosa que se pareciera a un bolso de diseño. Su veredicto fue inmediato: una estudiante sin un céntimo.

Con un gesto desdeñoso, intentó echarla. «¡Venga, vete ya! Esto no es un patio de recreo para niños. Aquí todo cuesta millones. Probablemente ni siquiera tienes dinero para el almuerzo, ¿verdad?».

No podía entender de dónde había sacado el descaro para siquiera entrar. Decidido a ignorarla, se giró hacia el almacén, pero una risa suave lo dejó paralizado.

Grace permanecía de pie con calma, sacó una elegante tarjeta negra de su bolsillo y la dejó, casi con indiferencia, sobre el mostrador.

«¿Tienes dinero en esta tarjeta?». El escepticismo se reflejó en el rostro del tendero mientras cogía la tarjeta y la pasaba por el lector; pero sus ojos se abrieron como platos al ver el asombroso saldo que apareció en la pantalla.

Al instante, su actitud dio un giro radical. Con una sonrisa codiciosa y gestos apresurados y deferentes, balbuceó: «¡Señorita, por favor, perdone mi descortesía! Cinco millones por la dedalera. Se la prepararé enseguida…»

De repente, se desató el caos cerca de la entrada, interrumpiéndolo en seco.

El tendero levantó la cabeza de golpe y su expresión cambió de inmediato mientras se apresuraba hacia la puerta, haciendo una profunda reverencia. «¡Señor Byrd! Es un honor que se haya pasado por aquí».

Dominick Byrd entró con paso firme; su traje a medida y su presencia imponente no dejaban lugar a dudas sobre su poder y su estatus. «He oído que tiene una dedalera muy rara. El señor Pearson la quiere».

El nerviosismo le punzaba la piel al tendero, y el sudor le brillaba mientras esbozaba una sonrisa forzada. «¡Siempre está al día! Sí que tengo el artículo, pero el precio es…»

Dominick lo interrumpió con una mueca de desprecio, lanzando un cheque al otro lado del mostrador. «Ocho millones. Envuélvelo. Ahora mismo».

El tendero asintió con entusiasmo. «¡Por supuesto, señor! Enseguida…»

Pero antes de que pudiera moverse, unos dedos le agarraron la muñeca con una fuerza sorprendente.

Se dio la vuelta, solo para encontrarse con el frío fuego que ardía en los ojos de Grace.

«Yo llegué primero». No gritó esas palabras, pero el tono cortante de su voz las hizo calar hondo.

Se le formó una leve arruga entre las cejas y el aire pareció enfriarse, con la tensión extendiéndose desde donde ella estaba.

«Aquí solo hay una regla: la oferta más alta se lleva la mercancía», espetó el tendero, con la voz chorreando desprecio.

Lo único que veía era a una joven temeraria, incapaz de hacer frente al poder de verdad. Desde luego, no diría que no a ocho millones.

Sin vacilar, la voz de Grace resonó, tranquila e inquebrantable. «Diez millones».

El tono de Dominick se endureció. «Quince millones».

Los ojos de Grace destellaron con una determinación gélida. «Veinte millones», replicó sin perder el ritmo.

Un silencio atónito se apoderó del tendero, cuya mandíbula casi se le cayó al suelo.

En la planta superior, el ambiente en la exclusiva suite VIP era completamente diferente. Colton estaba recostado en un elegante sofá de cuero, tamborileando distraídamente con los dedos sobre el reposabrazos; cada uno de sus movimientos rezumaba un dominio silencioso.

El informe de Dominick fue conciso. «Señor, acaba de ofrecer veinte millones».

Los labios de Colton se curvaron ligeramente y su respuesta fue baja y autoritaria. «Sube la oferta otra vez».

Abajo, el tendero se inclinó hacia ella y le susurró con urgencia: «Jovencita, estás pisando terreno peligroso. El hombre que lo respalda no es alguien a quien la gente corriente pueda permitirse enemistarse».

Solo pensar en la sombra de la familia Pearson extendiéndose sobre la ciudad hacía que el tendero se estremeciera.

Una sonrisa lenta y burlona se dibujó en los labios de Grace, con los ojos brillando de desafío. «¿Acaso parezco alguien a quien se pueda intimidar fácilmente?».

La confianza descarnada que irradiaba hizo que el tendero retrocediera tambaleándose, con el miedo oprimándole el pecho. ¿Quién era realmente esa chica?

La revelación le golpeó como un rayo: se encontraba atrapado entre dos fuerzas que escapaban por completo a su control.

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