Capítulo 1943:

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«Me pidió que viniera como testigo», dijo, cada palabra medida e inamovible. «No hay vuelta atrás ahora. Señorita, si se niega a competir, será declarada perdedora y tendrá que asumir las consecuencias.»

El hombre de Hetryea levantó el mentón, con la arrogancia instalándose en su cara. «¿Escuchaste? Si no compites, eres declarada perdedora. Todo lo que tienes caerá en mis manos, y responderás ante el castigo del capitán.»

Las palabras parecieron inflarle el pecho. La confianza le brotó por los poros, como si hasta el capitán estuviera firmemente de su lado, inclinando aún más las probabilidades en su favor. Estudió la duda de Christina, el parpadeo de indecisión en su postura, y los labios se le curvaron. Para él, eso solo podía significar una cosa: le faltaba habilidad y le tenía miedo.

La expresión de Christina parpadeó, con una tormenta de dudas cruzándole el rostro brevemente, pero su voz sonó firme. «¿Quién dijo que no iba a competir? Vamos a correr. ¿Crees que te tengo miedo?»

A su alrededor, los presentes se agitaron. Para todos los que miraban, era obvio: ella había mordido el anzuelo, arrastrada por la provocación del hombre exactamente a donde él la quería. Pero bajo la superficie, la verdad corría en dirección opuesta. Solo Christina y el capitán lo entendían: el hombre de Hetryea ya había caído en la trampa.

Los labios del capitán se contrajeron en una sonrisa leve, casi imperceptible. Por dentro, le echó un pulgar arriba silencioso. La jefa seguía siendo la jefa, y su actuación era impecable. Como subordinado suyo, no había margen para errores: si ella actuaba, él le seguiría el ritmo al pie de la letra.

«Entonces empecemos», declaró el hombre de Hetryea, con una carcajada que resonó con una confianza descarada.

El capitán se hizo a un lado, extendiendo una mano en una invitación concisa y sin palabras. «Adelante.»

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La pista de carreras se extendía por la cubierta superior del crucero, con transmisión en vivo parpadeando en las pantallas repartidas por toda la embarcación. Mientras el grupo subía, el gentío bullía a su paso, con voces superponiéndose en una especulación ansiosa.

«Pongo mi dinero con ese tipo en cuanto abran las apuestas.»

«Yo igual. Es una victoria fácil.»

«Esa mujer de Apresh está fuera de su liga. Muerta de miedo, y aun así insiste en competir. Una tontería, la verdad. Pero ella solita se lo buscó. ¿Quién le mandó aceptar el reto sin tener la habilidad?»

No muy lejos, los de Apresh que habían presenciado la verdadera capacidad de Christina intercambiaron miradas tranquilas. Ninguno habló. En cambio, leves sonrisas les jalaban los labios: contenidas, pero inconfundibles. Esa gente, ignorante pero rebosante de desprecio por Christina, no tenía idea de lo que se venía. Uno por uno, la realidad los sacudiría como una bofetada. Los de Apresh compartían un acuerdo silencioso. Nadie se molestó en discutir ni en defenderla. Simplemente esperaron, mirando, aguardando el momento en que abrieran las apuestas y Christina diera la vuelta a todo de un solo golpe.

En una suite de lujo, la mirada de Yvonne estaba fija en el enorme televisor que transmitía la carrera en vivo desde la cubierta superior.

«Yvonne… ¿crees que ella pueda ganar?» preguntó Liza, la voz apenas por encima de un susurro.

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