Capítulo 697:

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Justo cuando las rodillas de Allard finalmente cedieron y las mujeres lo arrastraron y lo llevaron a medias hacia la salida, una pared de hombres altos con trajes negros salió de las sombras. Bloquearon el paso a las mujeres con pasos precisos y sincronizados, con rostros de piedra.

«Ya ha bebido suficiente por esta noche. Nos lo llevamos de aquí. » El líder habló con una voz grave y ronca, controlada, sin calidez ni margen para la negociación. Su mera presencia dejaba claro que no era alguien con quien nadie quisiera discutir.

Las mujeres se demoraron, reacias a entregar un botín tan valioso, pero una sola mirada a esos rostros inexpresivos acabó con cualquier atisbo de resistencia. Se hicieron a un lado, murmurando entre dientes, mientras los hombres levantaban a Allard como si no pesara nada y lo escoltaban hacia fuera.

Una vez que Allard estuvo en el asiento trasero, uno de los hombres tecleó un mensaje rápido: «Señor, la situación está controlada. El Sr. Palmer ha sido entregado sano y salvo en la finca de los Palmer».

Al otro lado de la ciudad, Austin estaba sentado frente a Brinley en el restaurante, con los platos aún calientes, cuando su teléfono vibró. Lo sacó, echó un vistazo al mensaje y lo borró con un movimiento del pulgar, sin cambiar de expresión, ni siquiera un tic. Para él, bien podría haber sido una notificación de spam.

Brinley no necesitaba saber que tenía a Allard vigilado las veinticuatro horas del día. No necesitaba saber que había acudido esta noche para salvar a ese idiota imprudente de ahogarse en su propio desastre. Delante de ella, Austin mantuvo su fachada: despiadado, arrogante, egoísta, deliciosamente mezquino… el tipo de villano que a ella, en secreto, le gustaba.

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De vuelta en el TurboVortex Club, Brinley por fin encontró un objetivo para la frustración que había estado reprimiendo toda la noche: Austin. Lo trató como a su sirviente personal, dándole órdenes en cuanto terminaba una tarea.

—Tengo sed —dijo ella, sin siquiera mirarlo. Austin le sirvió un vaso de agua y se lo entregó. —Está demasiado caliente —dijo ella. Él regresó en silencio y lo sustituyó por uno más fresco. —No quiero agua. Quiero zumo: de manzana y pera, recién exprimido, sin azúcar. » Austin no discutió. Se dirigió a la cocina y exprimió personalmente las frutas, regresando con un vaso preparado exactamente como ella había especificado.

«Tengo hambre. Quiero algo de fruta», añadió a continuación. Austin lavó, peló, cortó y ensartó cada trozo cuidadosamente en palillos, presentándolos como ofrendas.

Brinley le dio un mordisco, evaluó el sabor con la seriedad de una crítica gastronómica y luego declaró: « La manzana está demasiado ácida, la naranja demasiado dulce y esta pitaya… el corte es feo. No la quiero».

Austin apretó la mandíbula durante medio segundo —un pequeño gesto revelador—, pero no dijo nada. Simplemente inhaló lentamente, exhaló aún más despacio y se fue a preparar otro plato.

Durante el resto de la noche, Brinley lo tuvo corriendo de un lado a otro: sed, hambre, fruta, y luego quejas de que le dolían los hombros y necesitaba un masaje. Se negó a dejar que nadie más la ayudara, exigiendo que todo lo hiciera únicamente Austin. Los miembros del club observaban el espectáculo con la boca abierta, completamente divertidos. Este no era el aterrador e inflexible Austin Moore cuyo nombre silenciaba las salas. Este era un marido al que se le tomaba el pelo alegremente, al que se le mandaba y que se doblegaba por completo a la voluntad de su esposa.

Pero por muy devotamente que la sirviera, la noche no trajo piedad.

—Sigues en periodo de prueba —declaró Brinley mientras se acomodaba en la cama—. Duerme en el suelo.

Austin encogió los hombros. —Brinley… He sido obediente todo el día. Solo una noche… ¿No puedo dormir en la cama?

«No». Su tono no admitía réplica. «Y si sigues regateando, prolongaré tu período de prueba tres meses más».

Austin cerró la boca de golpe. Derrotado, recogió su manta y se tumbó en el suelo frío, mirando al techo como una figura trágica, pasando otra noche más sin dormir sobre el duro suelo.

A la mañana siguiente, llamó Westley. No se anduvo con rodeos, yendo directo al grano: Austin debía llevar a Brinley de vuelta a la finca Moore ese mismo día. Todos los hermanos y sus esposas estarían presentes. No se trataba simplemente de una reunión, sino de una convocatoria de toda la familia.

Austin accedió antes incluso de que Westley terminara de hablar.

Pero en cuanto le transmitió el mensaje a Brinley, ella lo rechazó sin dudarlo. «No voy a ir», declaró. «Todavía no nos llevamos bien. Entrar contigo sería extraño, y no voy a fingir que de repente somos una pareja perfecta».

«No tienes que fingir», murmuró Austin, acercándose y extendiendo los dedos hacia su mano con cuidadosa intención. «Solo tienes que aparecer tal y como eres».

Su expresión no se inmutó: resistencia a toda prueba. Al ver que la persuasión amable no llevaba a ninguna parte, Austin cambió de táctica. Soltó un suspiro de cansancio, dejando caer los hombros lo justo para parecer herido.

«En realidad… papá nos pidió que volviéramos por tu culpa», dijo.

Brinley parpadeó, levantando las cejas. «¿Por mi culpa?».

«Sí». Austin asintió, metiéndose en el papel de un hombre agraviado. «Dijo que si alguna vez me divorciaba de ti, me desheredaría por completo. Preferiría repudiarme y acogerte como si fueras su propia hija. Así de mucho te valora». Hizo una pausa, observándola con atención antes de colocar la última pieza en su sitio. «Hoy ha llamado a todo el mundo para que te respalde públicamente y limpie tu nombre de una vez por todas. Si no vas, todos sus esfuerzos serán en vano».

Las palabras dieron en el blanco. Brinley sintió que su resistencia se aflojaba, y que el pecho se le oprimía de una forma familiar. Recordó cómo Westley la había defendido antes, cómo siempre había estado de su lado cuando nadie más lo hacía. Ante ese recuerdo, su ira se desvaneció, dejando solo una tranquila calidez y una gratitud a regañadientes.

—De acuerdo, entonces —susurró por fin—. Iré.

Porque aunque él la estuviera halagando, aunque estuviera utilizando el nombre de Westley como moneda de cambio, ella sabía una cosa con absoluta certeza: Westley la había querido y protegido de verdad. Y ella nunca lo había olvidado.

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