Capítulo 698:

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Brinley se dirigía a la residencia de los Moore, sentada en el asiento trasero mientras Miguel conducía.

Como era de esperar, Austin la seguía como una sombra. En cuanto se subió, la atrajo hacia sus brazos, apoyando la barbilla en su hombro con la perezosa posesividad de un gato doméstico de gran tamaño que reclama el lugar que le corresponde.

«¿Sigues enfadada?», murmuró, con la voz rozándole la oreja.

Brinley le dio un codazo en las costillas sin piedad. —Mantén la distancia —le espetó.

Austin ni siquiera fingió ofenderse; más bien, apretó su abrazo como si ella fuera una almohada cálida a la que se negaba a renunciar. —He oído que fuiste de compras hace un par de días… te llevaste un buen botín, ¿verdad?

Ella le lanzó una mirada de reojo. «¿Qué? ¿Ya estás sintiendo la presión?», le espetó ella.

Él se rió entre dientes, con un sonido grave y pausado. «No me importa en absoluto que mi mujer gaste mi dinero. No me molesta». Luego, casi con pereza, cambió de tema. «Pero he oído que Carolyn te sacó de quicio el otro día».

Brinley parpadeó, sorprendida de que se hubiera enterado de eso.

«Estás bien informado, ¿no?», respondió ella con frialdad.

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Austin resopló, con un atisbo de disgusto bajo el sonido. «La dejaste salir demasiado bien parada. Si yo hubiera estado allí, no se habría ido solo con el ego herido. »

«¿Ah, sí?», Brinley arqueó una ceja, divertida por su latente instinto protector. «¿Qué habrías hecho? ¿Abofetearla en público? ¿Obligarla a disculparse?»

«Eso habría sido un poco excesivo», dijo Austin con tono holgazán, aunque el brillo de sus ojos sugería lo contrario. «Simplemente le habría hecho entender una cosa: nadie puede hablar mal de mi mujer. En cuanto al Grupo Scott… … al día siguiente se habrían declarado en quiebra». Lo dijo con indiferencia, pero el escalofrío que se escondía tras sus palabras era inconfundible.

Una cálida sensación se arremolinó silenciosamente en el pecho de Brinley, aunque no pudo resistirse a burlarse de él. «No me extraña que te llamen el temido Sr. Moore. Tus métodos son verdaderamente despiadados».

«Por supuesto». Austin ladeó la cabeza y le dio un ligero beso en la mejilla. «Así que si alguien más se atreve a abrir la boca, llámame. Me encargaré de ello limpiamente. No tendrás que mover un dedo».

En la parte delantera, Miguel escuchó su cariñoso intercambio y sintió como si se hubiera colado por accidente en medio de la luna de miel de alguien. Con un suspiro silencioso, se inclinó hacia delante y levantó la mampara de privacidad, ahorrándose a sí mismo —y a ellos— la incomodidad.

El coche atravesó las puertas de la residencia de los Moore un momento después.

Dentro, casi todo el mundo había llegado ya. Solo faltaba Clarice, que seguía de juerga en algún lugar de Osalens. En el salón, Byron y su esposa conversaban con Ryder y su esposa, mientras que el cabeza de familia, Westley, supervisaba la charla como un ancla tranquila y firme. Blaine y Leda ocupaban un rincón, sorbiendo su té con sereno distanciamiento.

En cuanto Brinley entró, Briseis se levantó con una sonrisa brillante y acogedora.

Sin embargo, bajo los saludos corteses, el ambiente guardaba una tensión extraña y frágil, como algo delicado a punto de romperse.

Carolyn, en particular, estaba sentada con rigidez, como si prefiriera desaparecer. Desde que Brinley la había puesto en su sitio públicamente en la boutique, enfrentarse a ella era como un ratón que se topa con un gato descansando. Mantenía la mirada fija en cualquier lugar menos en la dirección de Brinley, aterrorizada ante la idea de un contacto visual, aunque fuera por un instante.

Dalary, sin embargo, permaneció encaramada en su pedestal de superioridad fingida. En el instante en que Brinley y Austin entraron, levantó la barbilla y esbozó una sonrisa empalagosa y venenosa.

—Oh, mirad quién ha vuelto por fin —dijo Dalary—. Por un momento, pensé que vosotros dos seguíais peleándoos… quizá incluso hablando de divorcio. Supuse que no te molestarías en volver.

Sin duda, esas palabras eran su pequeño intento de abrir otra brecha entre ellos: una chispa mezquina arrojada a un fuego que ya ardía en brasas.

Byron carraspeó con teatral severidad, haciendo un gesto con la mano como si reprendiera a su esposa. —¿Qué tonterías estás diciendo? Es raro que Brinley nos visite; no provoques problemas. Pero, aunque fingía ser el marido obediente, el brillo de sus ojos lo delataba; estaba claramente disponiéndose a disfrutar del espectáculo.

Austin lanzó a la pareja una mirada gélida, pero no dijo nada. En cambio, apretó con más fuerza la mano de Brinley; el leve movimiento de su muñeca transmitía toda la advertencia que sus palabras no se molestaron en expresar en voz alta.

Westley, sin embargo, no le había dedicado a su hijo ni una sola mirada desde el momento en que entraron. Levantó una mano hacia Brinley con una sonrisa amable. «Brinley, ven a sentarte aquí».

Con un suave asentimiento, Brinley deslizó los dedos fuera de los de Austin, y su sonrisa se iluminó mientras cruzaba la sala para sentarse junto a Westley.

Austin quedó, en la práctica, abandonado en medio de la sala. Se frotó el lado de la nariz —un viejo gesto que delataba su creciente irritación— y se hundió en un sofá individual situado lo más lejos posible de Brinley, con el aspecto de un niño enfurruñado y relegado a un rincón.

« «Westley, he traído unos pequeños regalos para todos», anunció Brinley, haciendo un sutil gesto con la cabeza al mayordomo, quien entonces comenzó a colocar las cajas envueltas delante de sus destinatarios.

«Brinley, tu presencia aquí ya es un regalo suficiente. No deberías haberte molestado», dijo Westley, aunque la sonrisa orgullosa, casi de abuelo, que se dibujaba en su rostro delataba su alegría.

Pero una vez que el mayordomo terminó, un denso silencio se apoderó del salón.

Westley, Briseis, Blaine y Leda tenían cada uno una caja bellamente envuelta ante ellos. Byron y su esposa… y Ryder y su esposa… no tenían ninguna.

La expresión de Dalary se agrió al instante, apretando los labios como si hubiera mordido algo rancio. Carolyn, a su lado, bajó la mirada tan bruscamente que parecía dispuesta a deslizarse bajo la alfombra para pasar desapercibida.

Leda levantó la tapa de su caja y dio un suave grito ahogado. En su interior había un conjunto de joyas de perlas, luminosas y elegantes, claramente elaboradas con esmero y a un alto precio.

«Brinley… ¡esto… esto es demasiado precioso!», exclamó Leda.

«Me alegro de que te guste», respondió Brinley con una cálida sonrisa. «Recordé lo delicada que es tu piel. Las perlas te quedan de maravilla, así que encargué este conjunto especialmente para ti. Considéralo un pequeño detalle de mi parte».

Aquel detalle le llegó a Leda directamente al corazón; su sonrisa se iluminó y su mirada se volvió más suave, más cálida, casi tierna, mientras miraba a Brinley.

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