Capítulo 434:

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Austin tomó suavemente la mano de Brinley y le dio un tierno beso. «La empresa soporta el peso de miles de medios de vida. Si no soy un capitán estricto, ¿cómo voy a evitar que el barco se hunda? Mi corazón solo se ablanda contigo… ¿no debería eso hacerte feliz?».

Sus palabras derritieron las preocupaciones de Brinley como el rocío de la mañana, aunque una leve sombra de inquietud persistía en sus ojos. «Lo entiendo, pero no te exijas hasta el límite. El trabajo es vital, pero también lo es cuidarte: comer bien, descansar lo suficiente. ¿Qué haría yo si te agotaras? »

«Entendido, mi amor», respondió Austin con una cálida risita, saboreando el último bocado de su comida antes de entregar el recipiente vacío a Miguel, que permanecía en silencio cerca de allí. Deslizó un brazo alrededor de la cintura de Brinley, con esa voz grave, aterciopelada y tranquila que siempre parecía derretir sus defensas. «Quédate conmigo para un breve descanso de media hora, ¿quieres?

Brinley, por supuesto, no pudo decir que no. Lo guió hasta el lujoso sofá del salón y se acomodó a su lado mientras sus dedos le masajeaban suavemente las sienes, aliviando la tensión de su cuerpo agotado. Con los ojos cerrados, la tensión de unos días implacables se desvaneció bajo su tierno contacto. En poco tiempo, Austin cayó en un sueño profundo y reparador.

Contemplando su rostro sereno, con las cejas aún ligeramente fruncidas, el corazón de Brinley se llenó de emoción. Se inclinó y le dio un suave beso en la frente.

Cuando sonó la alarma treinta minutos más tarde, Austin se movió y abrió los ojos. Tras un momento, se incorporó y extendió la mano para colocar con delicadeza un mechón de pelo suelto de Brinley detrás de su oreja. «En cuanto termine esta reunión, nos iremos a casa juntos. »

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«De acuerdo», respondió Brinley, con una sonrisa radiante mientras lo acompañaba a la sala de reuniones antes de regresar sola a su oficina.

La espaciosa oficina permanecía en silencio, un reflejo de la naturaleza meticulosa de Austin: limpia, ordenada, desprovista de decoración superflua.

Las estanterías albergaban filas de libros de negocios perfectamente ordenados, y el escritorio era un modelo de precisión, con cada documento perfectamente archivado.

El aburrimiento empujó a Brinley a arremangarse y ordenar el espacio, que ya estaba inmaculado.

Limpió el escritorio hasta dejarlo reluciente, reordenó los libros de la estantería por tamaño y alineó los cojines del sofá con cuidado. Mientras Brinley trabajaba, sus ojos se posaron en un cajón sin cerrar a la derecha del escritorio.

La curiosidad la invadió y, tras una breve pausa, lo abrió, esperando ordenar su contenido.

Pero lo que encontró la dejó paralizada, con el aliento entrecortado.

El cajón no contenía archivos ni material de oficina, solo un tesoro de objetos de su pasado.

Sus dedos temblorosos cogieron una pinza de pelo rosa, con los bordes suavizados por el paso del tiempo.

Era su favorita de tercer curso, aquella por cuya desaparición había llorado durante días. ¿Cómo había acabado aquí, en poder de Austin?

Su pulso se aceleró al levantar la tapa de una pequeña caja que había junto a ella, revelando pegatinas de dibujos animados descoloridas, del tipo que había coleccionado obsesivamente de niña.

Acurrucada cerca había una muñeca con un vestido rosa, un preciado regalo de su padre por su décimo cumpleaños, perdido hacía años en una mudanza.

Cada hallazgo aumentaba su sorpresa.

Un certificado de un concurso de arte del instituto, garabateado con su firma juvenil.

Un objeto de colección de una celebridad por el que había ahorrado con su escasa paga, y que nunca recuperó después de que un compañero de clase se lo pidiera prestado.

En el fondo yacía un periódico arrugado, con un titular en negrita: «Brinley Shaw desafía a su familia por amor, se une a Colin Palmer».

En la foto que lo acompañaba, Brinley, vestida de blanco, sonreía con rebeldía juvenil, con el brazo entrelazado con el de Colin.

Era una instantánea de hacía más de dos años, cuando se había rebelado por amor.

Las lágrimas resbalaban por las mejillas de Brinley, con las manos temblorosas. Las tranquilas palabras de Austin sobre amarla desde hacía años no eran solo palabras bonitas.

Él la había estado cuidando desde la infancia, atesorando cada fragmento de su vida —sus alegrías, sus pérdidas, incluso sus tropiezos— y guardándolos cerca como recuerdos sagrados. Las baratijas que ella había olvidado habían sido cuidadosamente guardadas por Austin, escondidas durante años.

«¿Qué te ha llamado la atención?», preguntó la voz de Austin, suave como siempre, desde detrás de ella.

Brinley se dio la vuelta, con los ojos llenos de lágrimas y la voz temblorosa por la emoción. «Estas… ¿Las has reunido todas? ¿Desde cuándo?»

Austin se acercó, le secó las lágrimas con el pulgar y le habló con un tono teñido de melancólica calidez. «Nos conocimos en el jardín trasero de la finca Moore cuando solo éramos niños».

Hizo una pausa, con un tierno destello en los ojos. «Tenías seis años, con ese vestidito rosa, asustada pero valiente, defendiéndome frente a los demás. Desde ese momento, te ganaste mi corazón. Empecé a fijarme en ti: coleccionando las cosas que tocabas, queriendo saber cada detalle de tus días, si sonreías o no. Cuando creciste y Colin entró en tu vida, solo pude observar desde las sombras. Verte iluminarte por él, llorar por él, incluso desafiar a tu familia por él… me dolía, y los celos me carcomían. Pero mantuve la distancia, aterrorizado por perturbar tu mundo. Cuando tú y Colin os separasteis, por fin vi una oportunidad. Aun así, temía que hubieras perdido la fe en el amor o, peor aún, que me encontraras extraña por aferrarme a todo esto».

Austin tomó la mano de Brinley y la apretó suavemente contra su pecho, con voz firme y sincera. «Cariño, lo que siento por ti no es un capricho pasajero. Ha ido creciendo durante años, una tranquila certeza entretejida en mi alma desde el primer día que te vi».

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