Capítulo 1418:

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Y sin más, Jarrod giró sobre sus talones y se alejó, sin echar una sola mirada por encima del hombro.

La almohada de Nicole tenía las marcas de sus lágrimas mientras yacía acurrucada bajo las sábanas.

Las palabras de Jarrod resonaban en la mente de Nicole como una profecía inquietante.

Alguien con la malicia de Vicki no era raro. Era un presagio de lo que les esperaba a los demás. Aunque ella hubiera previsto la necesidad de sincronizar las pruebas, habría sido inútil contra el privilegio de aquellos herederos.

Tenían los medios para desaparecer en el extranjero, eludiendo la tormenta de escándalos hasta que amainara.

Nicole ya había presenciado antes el desarrollo de tales planes, familiarizada con la amarga realidad que se avecinaba.

Desilusionada y cansada, Nicole sucumbió al sueño, con un sentimiento de resignación pesando sobre su corazón.

Cansada por la tormenta de emociones que la había azotado el día anterior, el cuerpo de Nicole seguía pesado por el agotamiento.

El torbellino emocional de hoy la había agotado. Cuando se despertó de su sueño, el tentador aroma de la comida llenó el aire.

Una atenta sirvienta había llegado, llevando una bandeja adornada con una variedad de platos sanos y nutritivos.

A pesar de los atentos cuidados de la criada, Nicole no podía deshacerse del malestar que persistía en su presencia. «Puedes irte», le dijo. «Estaré bien sola».

Con una reverencia llena de gracia, la criada aceptó la cortés despedida de Nicole. Cuando la criada dejó la cuchara con precisión, habló en un tono de auténtica preocupación.

«Señorita, debe comer más. El señor Schultz encargó personalmente estos costosos platos nutritivos. Su preocupación por su bienestar es evidente».

Con eso, la criada salió silenciosamente de la habitación.

Una sonrisa agridulce se dibujó en los labios de Nicole. Mientras que su bienestar físico podía ser atendido con alimentos nutritivos, la pregunta persistía. ¿Qué bálsamo existía para un corazón destrozado?

A pesar de las protestas de su estómago y de la ausencia de hambre, Nicole se obligó a consumir la comida que tenía ante sí. Comprendió que preservar su salud era primordial. Las huelgas de hambre eran para los niños petulantes.

Sabía que los débiles no podían pensar con claridad ni concebir planes eficaces.

Nicole mordisqueó con delicadeza, saboreando cada bocado lo justo para evitar el hambre, pero lejos de lo que aplacaría un apetito voraz.

Mientras la criada recogía los platos apenas tocados, los ojos de Jarrod se detuvieron en ellos. «Hoy no le apetecía esto. Ajusta el menú en consecuencia», ordenó.

Con un gesto de reconocimiento, la criada se retiró, decidida a prestar más atención a las necesidades de Nicole en el futuro.

El esfuerzo de Jarrod por familiarizarse con las comidas preferidas de Nicole decía mucho de la importancia que le concedía. Nicole era sin duda especial.

A la mañana siguiente, después del desayuno, Nicole se acercó a la criada con una sonrisa encantadora. «¿Podría decirle al señor Schultz que venga a verme?», preguntó amablemente.

Aunque Jarrod le había concedido tres días para reflexionar, Nicole no sentía la necesidad de hacerlo. La seguridad de Austin no podía permitirse demoras.

Al poco rato, Jarrod hizo su entrada, y su llegada impregnó la habitación de un aura pesada y sofocante.

«Acepto tus condiciones, murmuró Nicole, con un tono teñido de resignación».

A Jarrod no le sorprendió su decisión. Las personas sensibles se dejaban influir con facilidad y, en el caso de Nicole, sus seres queridos eran su talón de Aquiles.

La mera contemplación de ser separada de su madre o de su hijo era algo que Nicole no podía entender. Con ellos bajo su dominio, obligarla a obedecer era un juego de niños.

Jarrod se había abstenido de aprovecharlo debido a una lamentable pizca de seguridad en sí mismo. Sin embargo, el resultado había puesto de manifiesto la insensatez de su seguridad, ya que Nicole no albergaba ningún vínculo emocional con él.

«Pero tengo una condición», dijo Nicole.

A Jarrod se le escapó una risita. Después de todo, no sería Nicole si no se hiciera valer.

«Muy bien, adelante», dijo Jarrod.

La acerada mirada de Nicole se clavó en la de Jarrod, y cada una de sus palabras rebosaba significado. «Necesito que me garantices que Roscoe estará a salvo el resto de su vida y que no le ocurrirá nada malo».

Mientras sus palabras flotaban en el aire, una tensión tangible enrareció el ambiente.

El semblante de Jarrod cambió notablemente, oscureciéndose con intensidad.

Tras una pausa, Jarrod soltó una risita desdeñosa. «Nicole, ¿cómo te atreves a intentar negociar conmigo?».

Jarrod apenas podía comprender su audacia al solicitar su protección para Roscoe. ¿De verdad creía que no lo destrozaría en un frenesí de ira?

«Basta de fingir. Sabes muy bien por qué te lo pido». Nicole se cansó de darle vueltas al asunto con Jarrod.

Con la mente aguzada por la claridad, reconoció que salvaguardar a Austin y Roscoe en Ardlens seguiría siendo un reto insuperable sin la colaboración de Jarrod.

Ahora que su atención parecía centrarse en ella, pensó que era el momento de cambiar las tornas a su favor. Su cuerpo no era más que un recipiente, prescindible en comparación con sus seres queridos.

«Cuento con el hecho de que estás encaprichado de mí», dijo Nicole sin rodeos.

«Si me ayudas con esto, te permitiré que hagas lo que quieras conmigo. Pero si dices que no, que sepas que seguiré presionando para conseguir la custodia de Austin.

Ya me he ocupado de Vicki, y no dudaré en encargarme de cualquiera que se interponga en mi camino. Lucharé todo lo que haga falta».

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