Capítulo 829:

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Alexia observó a Nolan en silencio antes de preguntar: «¿De verdad crees que esto es culpa tuya? Si no hubieras intervenido, los Styx y la familia Brooks habrían tenido vía libre, y mucha gente inocente habría pagado el precio».

«Todo se fue al traste. Cosmo Biotech se vio envuelta en el asunto, la reputación del instituto se vio afectada e incluso el apoyo del Gobierno a todo este campo empezó a desvanecerse». Un ceño fruncido y preocupado ensombreció el rostro de Nolan. «A veces no puedo evitar preguntarme si todos esos años que pasé trabajando y luchando por avanzar significaron algo en absoluto».

«Nadie dijo que ser científico fuera fácil». Alexia dejó los cubiertos sobre la mesa y se inclinó hacia él, con expresión sincera. «Entiendo por qué te cuesta tanto, pero culparte a ti mismo no va a arreglar nada. En aquel momento, hiciste lo que creías que era correcto».

Una sonrisa melancólica se dibujó en sus labios. «Mi padre quiso que lo dejara en cuanto se enteró. Dijo que era hora de abandonar la investigación y unirme al negocio familiar».

«Pero tú nunca quisiste formar parte de ese mundo». Alexia recordó lo fuera de lugar que siempre parecía Nolan fuera del laboratorio.

«Eso solía ser cierto, pero la vida tiene una forma de cambiarte. En los últimos dos años, dejé atrás el laboratorio e intenté ponerme al frente del negocio con mi familia. Aprendí más de lo que esperaba». Los ojos de Nolan se clavaron en los de ella. «Aun así, nunca es suficiente. Siempre me quedo corto. Y lo peor de todo es que te he metido en este lío. No puedo evitar sentirme responsable de hacerte pasar por todo esto, y odio pensar que te estás preocupando por mí».

Mientras hablaba, Nolan se inclinó muy ligeramente hacia ella, con una tranquila seguridad que respaldaba sus palabras. Su mirada se clavó en la de Alexia, firme e intensa, lo que le impedía apartar la vista.

Alexia mantuvo la compostura y levantó el vaso de agua para dar un sorbo mesurado. «No deberías cargar con todo ese peso tú solo. Nada de esto te corresponde a ti solo. Además, eres mi amigo y eres unos años más joven. Por supuesto que velaré por ti».

«Si tú lo dices», respondió Nolan, pero la forma en que enderezó los hombros demostraba que ya no se veía a sí mismo como el más joven de nadie.

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Se recostó en su silla, dejando que la tenue luz del restaurante dibujara líneas marcadas a lo largo de su mandíbula y pómulos: ya no era un chico, sino un hombre al borde de algo más.

«Esa es la razón por la que nunca me permití bajar el ritmo, ni una sola vez», dijo Nolan en voz baja.

«Cada paso, cada reto, cada noche en vela, todo era para no quedarme atrás. Para poder, por fin, estar a tu lado, en lugar de ir siguiéndote».

Alexia apretó con más fuerza el vaso que sostenía.

No era ajena a las dificultades, y no se le escapaba que el empuje de Nolan y aquel abrazo desesperado de antes eran mucho más que simple afecto amistoso.

Por primera vez, vio a Nolan no como al amigo más joven al que siempre había protegido, sino como un hombre por derecho propio: sereno, con una confianza tranquila e imposible de pasar por alto.

Sentado frente a ella, Nolan parecía perfectamente a gusto. Se tomó su tiempo, doblando la servilleta con cuidado meditado, y aquella vulnerabilidad anterior se desvaneció tras la máscara de un encanto natural.

Una suave sonrisa se dibujó en sus labios al levantar la vista. «El postre debería llegar en cualquier momento. Si no recuerdo mal, siempre has tenido debilidad por el chocolate agridulce».

«Sí, todavía la tengo». Sorprendida por la suavidad de su tono, Alexia vaciló, con la voz más baja de lo habitual. Una voz de alarma resonó débilmente en lo más recóndito de su mente: había algo en todo aquello que le parecía peligroso.

Incluso cuando llegó el postre, apenas percibió sus sabores en la lengua.

Un largo silencio se extendió entre ellos antes de que Alexia lo rompiera por fin, con una voz más suave de lo que pretendía. «Nolan». Había calidez en sus palabras, el inconfundible cariño de una vieja amiga. «Sinceramente, lo digo en serio: me alegro de verdad por ti. Has recorrido un largo camino. Ver lo capaz que eres ahora… es algo de lo que estar orgulloso. No puedo evitar sentir que estoy viendo a alguien que por fin se ha convertido en quien es». Su sonrisa era cautelosa, sincera, destinada a tranquilizarla.

Él permaneció en silencio, limitándose a observarla. Su mirada era firme, sus ojos oscuros escudriñaban más allá de la compostura fingida, en busca de cualquier ansiedad o tristeza que ella intentara ocultar.

Con los largos dedos entrelazados, irradiaba paciencia, esperando a que ella dijera lo que necesitara.

Alexia sopesó cada palabra, consciente de que la honestidad era importante, aunque quería mantener un tono amable.

Respiró hondo y dejó escapar un suspiro melancólico. «Parece que no ha pasado nada de tiempo, pero recuerdo cuando me seguías a todas partes, pidiéndome ayuda con los datos de investigación. Y ahora aquí estás, diciéndome que quieres ponerte al día».

Sus ojos volvieron a posarse en los de él, con una expresión suave y teñida de tristeza. «Siete años es mucho tiempo, Nolan».

Dejó que las palabras flotaran en el aire, dándole espacio para que reflexionara sobre lo mucho que había cambiado todo.

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