Capítulo 772:

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La puja se intensificó rápidamente, elevando pronto el precio mucho más allá del valor real del collar.

Uno a uno, los demás participantes se retiraron, con sus miradas curiosas vagando entre Elton y Lilianna.

El collar —la Lágrima del Ángel— había alcanzado ya un precio absurdamente inflado. Sin embargo, ni Elton ni Lilianna mostraban la más mínima intención de echarse atrás.

«¿Por qué el señor Clark no me deja quedármelo de una vez?», murmuró Lilianna con enfado, volviéndose hacia Rendell.

Rendell miró a Elton. «No es precisamente un gesto propio de un caballero, ¿verdad? Haré que alguien hable con él». Hizo un gesto discreto a su asistente y le susurró unas palabras.

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El hombre asintió y se dirigió hacia Elton, inclinándose para susurrarle algo al oído que hizo que Elton frunciera el ceño.

«El señor Juárez agradecería su colaboración, señor Clark. A la señorita Guzmán le gusta mucho ese collar. Como caballero, ¿quizá podría dejárselo? Al fin y al cabo, solo es un collar».

El mensaje, aunque expresado con cortesía, tenía su peso. Aquello ya no era una simple subasta; se había convertido en una contienda tácita de poder y orgullo entre Elton y Rendell.

O tal vez, un dilema deliberado: obligar a Elton a elegir entre complacer a su acompañante, Bella, o ceder a la petición de Rendell.

Elton vaciló, apretando con fuerza la paleta de pujas entre los dedos.

No se trataba del dinero; se trataba de lo que significaría ese gesto.

Superar la puja de Lilianna supondría arriesgarse a ofender a Rendell.

Ceder le parecería dar marcha atrás, algo que Elton rara vez hacía.

Su mirada se posó en Bella. Ella permanecía serena, con la vista fija en el escenario y una expresión indescifrable. Ni un atisbo de decepción o impaciencia se dibujó en su rostro.

—Treinta millones de dólares —anunció el subastador, recorriendo la sala con la mirada.

—¿Alguien ofrece treinta y uno?

Mientras Elton se disponía a levantar la paleta de nuevo, la mano de Bella se posó sobre su muñeca. Se giró, sorprendido.

Bella lo miró a los ojos y le dedicó una sonrisa suave, casi tierna.

Su voz era tan baja que solo él podía oírla. «Déjalo pasar. A la señorita Guzmán parece encantarle».

Elton frunció el ceño. «¿Y tú? A ti también te gusta».

La sonrisa de Bella no se tambaleó. «Creo que a ella le queda mejor».

«¿De verdad lo crees?», preguntó él en voz baja, escrutándole el rostro.

Ella no respondió. En lugar de eso, retiró la mano y se echó hacia atrás con elegancia, dando a entender que el asunto estaba zanjado.

Elton observó su porte sereno —la máscara serena de una mujer demasiado comedida para su propio bien— y una sutil inquietud se apoderó de su pecho. ¿De verdad lo estaba dejando pasar tan fácilmente? Antes de que pudiera decidirlo, ella ya había tomado la decisión por él.

Un destello de irritación cruzó su rostro. « «De todos modos, voy a pujar por ello».

«No tienes por qué», respondió Bella en voz baja, con un tono teñido de cansancio. «Estoy bien. No quiero que pierdas de vista lo que realmente importa por algo tan trivial».

¿Qué quería decir con eso?

¿Insinuaba que él podría ceder a la influencia de Rendell? ¿Que dudaba de él?

Elton apretó la mandíbula. El placer de la velada se evaporó, sustituido por una fría contención. «Está bien, si eso es lo que quieres. Supongo que debería darte las gracias por ser tan considerada».

Bella no dijo nada.

El subastador pidió una última puja y, al no haber respuesta, cayó el martillo. «¡Vendido… por treinta millones de dólares! »

El sonido pareció atravesar el aire, sellando no solo el trato, sino también la creciente frialdad entre ellos.

Lilianna sonrió triunfalmente mientras los aplausos se extendían por la sala. Inclinó la cabeza hacia Elton con una elegancia ensayada, cada uno de sus movimientos rebosante de aplomo y confianza. Elton, por costumbre, le devolvió el gesto con cortesía antes de volverse hacia Bella.

Tras una larga pausa, finalmente dijo: «¿Te gustaría pujar por algo más? »

Sentía que hoy la había decepcionado y quería compensarla.

Pero Bella se limitó a negar con la cabeza. «No. Vámonos».

A medida que la subasta llegaba a su fin, los invitados comenzaron a dispersarse, y sus risas se mezclaban con el suave murmullo de las conversaciones.

Elton fue rápidamente interceptado por un par de conocidos ansiosos por intercambiar cortesías, dejando a Bella sola por un momento. Ella permanecía de pie en silencio a poca distancia, con la mirada baja, absorta en sus pensamientos.

Entonces, una delicada fragancia de rosas flotó en el aire. «Señorita Coleman».

Bella levantó la vista y vio a Lilianna acercándose, con un tono dulce pero teñido de una satisfacción inconfundible.

El recién adquirido «Lágrima de Ángel» brillaba en su cuello; el zafiro reflejaba la luz de la lámpara de araña como una estrella capturada.

—¿Lo ves? De verdad que me queda muy bien —dijo Lilianna con una sonrisa amable, mientras sus dedos rozaban el colgante con una gracia deliberada—. Tengo que darte las gracias por dejarme quedármelo. Estaba muy preocupada de que el señor Clark siguiera pujando hasta el final; de verdad que pensé que lo iba a perder.

Su tono era cortés, casi cálido, pero bajo esa sonrisa pulida se escondía un leve e inconfundible matiz de orgullo y provocación.

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