Capítulo 51:

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En la pantalla gigante proyectada en la pared, los avatares aparecieron en la arena virtual. Mark, utilizando un tanque pesado llamado «Titan», cargó de inmediato, disparando cohetes y riéndose.

«¡Corre, conejita, corre!», gritó Mark.

Iris no corrió. Su personaje se deslizó hacia un lado, esquivando el primer cohete por un píxel. Sus dedos volaban sobre el teclado. No miraba las teclas. Sus ojos grises escaneaban el monitor, procesando frecuencias de actualización, ángulos de ataque y tiempos de recarga.

Clic. Clic. Clic-clic-clic.

El sonido de sus pulsaciones era un ritmo constante, una ráfaga de comandos como de ametralladora.

Mark falló el segundo ataque. Luego, el tercero. Su sonrisa empezó a desvanecerse. Iris bailaba a su alrededor, aprovechando el terreno, anticipando sus movimientos incluso antes de que él pulsara.

—¿Qué demonios…? —murmuró Mark, inclinándose hacia delante.

Iris vio la oportunidad. Un hueco de 0,5 segundos en la defensa de Mark.

Atacó.

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Fue una ejecución quirúrgica. Una combinación de doce pulsaciones en menos de un segundo. Su personaje saltó, cegó al enemigo, golpeó puntos vitales y se escabulló de nuevo entre las sombras antes de que Mark pudiera siquiera girar la cámara.

La barra de salud de Mark cayó al 50 %.

La sala quedó en silencio. Los secuaces dejaron de reírse.

«Suerte de principiante», gruñó Mark, ya sudando.

Volvió a atacar, esta vez con furia y sin estrategia. Iris lo esperaba. Esquiva. Parada. Contraataque. Esquiva. Golpe crítico.

Fue humillante. Era como ver a un maestro de esgrima luchar contra un niño con un palo.

La salud de Mark llegó a cero. Un enorme «K.O.» en rojo destelló en la pantalla.

Iris soltó el ratón. Se volvió hacia Mark. Su expresión no había cambiado. Ni una gota de sudor.

«Se acabó el juego», dijo. «Dejadla marchar».

Mark se quedó mirando la pantalla, incrédulo. Su ego, inflado por el alcohol y los privilegios, no podía asimilar la derrota. Miró a sus amigos, que le devolvían la mirada con vergüenza ajena. La humillación se convirtió en una rabia violenta.

—¡Has hecho trampa! —gritó Mark, levantándose de un salto y dando una patada a su silla—. ¡Has usado algún tipo de truco! ¡Nadie juega así!

Hizo una señal a dos de sus matones que estaban junto a la puerta.

—No os iréis hasta que me digáis cómo lo habéis hecho. Agarradlas.

Iris se puso de pie, calculando la distancia hasta la botella de cristal más cercana. Estaba cansada. No quería una pelea física. Pero si tenía que hacerlo…

De repente, la puerta principal del club se abrió de un fuerte golpe, no explosivo, pero lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de todos. Liam entró primero, escaneando el perímetro con eficiencia militar, seguido de otros dos guardaespaldas. Y detrás de ellos llegó Ethan Kensington.

No parecía un superhéroe. Estaba empapado, pálido como un cadáver, y se movía con una lentitud deliberada, apoyándose con fuerza en el marco de la puerta antes de dar el siguiente paso. Su respiración era visiblemente entrecortada, y una fina capa de sudor frío le cubría la frente, prueba del titánico esfuerzo que le suponía mantenerse en pie. Sus ojos, sin embargo, eran dos abismos de oscuridad letal que barrían la sala y se clavaron en Mark.

—Si alguien da un paso más hacia mi mujer —dijo Ethan, con voz grave y áspera por el dolor, pero cargada de absoluta autoridad—, me aseguraré de que nunca vuelva a caminar.

Mark retrocedió instintivamente, chocando contra su escritorio. La presencia de los guardaespaldas profesionales de Kensington cambió la dinámica al instante.

—Ethan… amigo… solo estábamos…

Ethan ignoró a Mark. Se dirigió hacia Iris. Cada paso era una lucha visible. Arrastraba ligeramente la pierna derecha y, de vez en cuando, apretaba la mano sana en un puño para canalizar el dolor. Llegó hasta ella y la escudriñó con la mirada, buscando heridas, buscando miedo.

—¿Estás bien? —preguntó, con la mano temblando ligeramente mientras intentaba tocarle el brazo. Tenía la piel helada.

Iris lo miró. Vio el dolor en sus ojos, vio el esfuerzo que le costaba mantenerse en pie. Vio que había venido a por ella, a pesar de que debería estar en una cama de hospital.

—Estoy bien —dijo Iris en voz baja—. Solo estaba ganando.

Ethan miró la pantalla. Vio las estadísticas de la partida. Vio el nombre de usuario de invitado que Iris había utilizado. Luego miró el teclado.

Por un segundo, le invadió una extraña sensación de déjà vu. La velocidad, la precisión, la destrucción total del oponente. Le recordaba vagamente a los informes que había leído sobre hackers de élite, sobre mentes que procesaban patrones más rápido que el resto del mundo. Pero sacudió la cabeza, descartando ese pensamiento absurdo. Solo era un juego. Y el dolor de espalda era demasiado intenso como para permitirse especulaciones descabelladas.

«Vamos», dijo Ethan con voz tensa mientras se obligaba a volverse hacia Mark, apoyando una mano en el escritorio para no desplomarse. «Y tú, Jones. Si alguna vez vuelves a respirar el mismo aire que ellos, destruiré a tu familia económica y físicamente. Deja marchar a la chica. Ahora».

Mark, pálido y tembloroso, hizo una señal a sus amigos para que se alejaran de Chloe. Chloe corrió hacia Iris, sollozando.

Liam dio un paso al frente para ayudar a Ethan a caminar, al darse cuenta de que su jefe empezaba a tambalearse peligrosamente. Ethan aceptó el apoyo de Liam durante un segundo para recuperar el equilibrio; luego se enderezó con orgullo obstinado, escoltando a las mujeres hacia la salida, con su cuerpo actuando como un frágil pero decidido escudo humano.

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