Capítulo 37:

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El aire dentro de la cabina VIP del club «The Void» estaba cargado de tensión eléctrica, una densa mezcla de humo de vapeador con sabor a menta, perfumes de diseño que costaban más que el alquiler anual de un piso medio y la intensa expectación de la aburrida élite de la ciudad. Habían acabado allí casi por inercia, una parada obligatoria tras la adrenalina del circuito, donde la persecución no había dado ningún fruto, pero había llevado la tensión entre ambas partes a un punto de ebullición. Julian había insistido en «bajar el ritmo» con alcohol, arrastrando a Iris con él, y Ethan, a pesar de su estado, los había seguido como una sombra vengativa.

La música electrónica retumbaba contra las paredes insonorizadas, un pulso constante que parecía sincronizarse con la ansiedad que Iris Sterling sentía en lo más profundo de su estómago, aunque su rostro permanecía impasible, como una máscara de porcelana fría. Sabía que Ethan no debería estar allí. Su rápida evaluación en la mansión le había indicado que aquel hematoma lumbar era una bomba de relojería, pero la terquedad de su marido era legendaria.

Apenas había dado dos pasos, con la mandíbula apretada para ocultar una mueca de dolor, cuando Scarlett Sterling —con un minivestido rojo que dejaba poco a la imaginación y mucho a la estrategia— se abalanzó sobre él. Como una mariposa atraída por una luz peligrosa, se aferró a su brazo, reclamando lo que le correspondía con una sonrisa que nunca llegó a sus ojos calculadores.

«Ethan, cariño, has venido», ronroneó Scarlett, con una voz lo suficientemente alta como para que Iris, sentada en el rincón más oscuro del sofá de terciopelo, la oyera. «Pensé que después de… el incidente, te irías a descansar. Estás ardiendo». «

Iris no se movió. Sostenía un vaso de agua con gas; rechazaba el alcohol para mantener sus reflejos agudos. Observó cómo Ethan no correspondía al abrazo de Scarlett; de hecho, su cuerpo se tensó visiblemente, como si el contacto físico fuera solo una tortura más que se sumaba a su dolor de espalda. Pero no la apartó. Simplemente se quedó allí, rígido, como una estatua de hielo que toleraba el fuego fatuo a su lado. Su mirada, sin embargo, atravesó la sala y chocó con la de Iris en las sombras. Fue un choque violento y silencioso, cargado de resentimiento acumulado y de una preocupación médica que Iris intentó reprimir.

«¡Animemos un poco esto!», gritó Mark Jones, rompiendo el incómodo silencio.

Arrastraba las vocales, una clara señal de que ya se había tomado varias copas. «¡Verdad o reto! Al estilo de la vieja escuela, pero con algo de verdad en juego».

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Un murmullo de aprobación surgió del grupo de jóvenes de la alta sociedad. El aburrimiento era su mayor enemigo y la crueldad, su pasatiempo favorito. Mark colocó una botella vacía de Dom Pérignon en el centro de la mesa de cristal.

«Yo voy primero», dijo Mark, y hizo girar la botella.

El cristal verde giró sobre la superficie pulida, un borrón de luz y reflejos. Iris observaba aquel movimiento hipnótico, deseando estar en cualquier otro sitio. En su laboratorio, frente a una pantalla de código, o revisando los signos vitales de un paciente. Ethan se sentó lentamente en el extremo opuesto, moviéndose con cuidado para no torcerse el torso, aflojándose la corbata con un gesto de irritación y evidente fatiga. La medicación le mantenía en condiciones de funcionar, pero Iris sabía que el efecto rebote sería brutal.

El frasco redujo la velocidad. Giró, giró y se detuvo, apuntando inexorablemente a Ethan.

Una de las chicas de Scarlett, Jessica —la que había sustituido a la desterrada Tiffany en el grupo de aduladoras— soltó una risita aguda. Sus ojos brillaban con pura malicia, ansiosa por ganarse el favor de Scarlett.

«Ethan», dijo Jessica, inclinándose hacia delante, saboreando el momento. «La verdad. Aquí va la pregunta del millón, ya que todos somos amigos íntimos. Tú e Iris lleváis casados tres años… pero todos sabemos que es un contrato a punto de caducar. ¿Alguna vez has cumplido con tus obligaciones conyugales? ¿O es ella tan frígida como parece?»

El silencio que se apoderó de la mesa fue absoluto. La música pareció desvanecerse. Todas las miradas se clavaron en Ethan. Scarlett contuvo la respiración, clavando los dedos en el brazo de Ethan, con una sonrisa triunfante temblando en sus labios pintados de rojo. Iris sintió cómo se le helaba la sangre en las venas, pero obligó a sus manos a permanecer quietas alrededor de su copa. No les daría la satisfacción de verla temblar.

Ethan miró a Jessica. Su expresión no cambió, pero sus ojos se oscurecieron hasta parecer sin fondo. El dolor físico lo mantenía al borde de la explosión, y aquella pregunta era la mecha. No miró a Iris. No miró a Scarlett. Extendió lentamente la mano hacia el centro de la mesa, donde había una botella de tequila sin abrir y varios chupitos.

Sin decir una palabra, llenó un vaso hasta el borde. El líquido transparente temblaba en la superficie. Sabía que no debía beber. Los analgésicos opiáceos que se había tomado en el coche hacían del alcohol una mezcla peligrosa, una bomba de relojería para su hígado y su conciencia. Pero la alternativa era responder. Y la verdad… la verdad era demasiado complicada y dolorosa como para compartirla con esos buitres.

«Ethan, no deberías beber con esa fiebre…», susurró Scarlett, fingiendo preocupación, aunque sus ojos brillaban de curiosidad.

Ethan la ignoró. Levantó el vaso. Sus dedos largos y elegantes —los mismos que Iris había visto firmar contratos millonarios— temblaban casi imperceptiblemente. Se llevó el vaso a los labios y se bebió el tequila de un solo trago. El alcohol le quemó la garganta y le golpeó el estómago revuelto, pero el fuego era preferible a exponer su intimidad.

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