Capítulo 267:

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El amanecer aún estaba lejos. La oscuridad era absoluta, salvo por el lejano resplandor de la cabaña en llamas que habían dejado atrás. Iris y Julian se movían como fantasmas helados por el bosque, tropezando con raíces ocultas bajo la nieve. La ropa de Iris crujía con cada movimiento, ya que se formaba hielo en los pliegues de la tela.

Julian volvió a desplomarse, dejando escapar un grito ahogado. Se había torcido la pierna derecha en una grieta oculta durante su huida a ciegas.

—No puedo… —gimió Julian, temblando violentamente—. Déjame aquí.

—Cállate —dijo Iris, aunque su propia voz era apenas un susurro arrastrado. Le castañeteaban tanto los dientes que le dolía la mandíbula—. V-veo humo.

A unos cientos de metros de distancia, un fino hilo de humo gris se elevaba, apenas visible contra el cielo nocturno, desde una chimenea oculta tras una cresta rocosa. No era el fuego de los mercenarios. Era humo controlado.

Un refugio.

La promesa de calor les dio una última reserva de fuerzas. Iris soportó casi todo el peso de Julian, ignorando el agudo dolor de sus propios músculos congelados. Les llevó lo que les pareció una eternidad recorrer aquella corta distancia, cayéndose y levantándose de nuevo en la nieve profunda.

La cabaña era una miserable estructura de troncos podridos y techo de lona, escondida en un hueco del terreno. Parecía el escondite de un cazador furtivo. Iris llamó a la puerta.

Nadie respondió.

Empujó.

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Estaba abierta.

Entraron a trompicones. El interior estaba a oscuras y olía a pieles rancias y humo de tabaco. Un fuego moribundo ardía en una estufa de hierro, y su calor les golpeó como una bendición física. Iris dejó que Julian cayera sobre un catre sucio cubierto de pieles.

«¿Hola?», llamó Iris, agarrando por instinto un atizador de hierro que había junto a la estufa.

Una figura emergió de las sombras de un rincón. Un hombre enorme con una barba enmarañada y ojos salvajes. Llevaba ropa remendada y empuñaba un cuchillo de desollar. No parecía sorprendido, solo calculador.

«Vaya, vaya», dijo el hombre con una voz ronca y gutural. «Mira lo que ha traído la tormenta. Una muñeca de la ciudad congelada y un cadáver».

«No está muerto», dijo Iris, levantando el atizador con unas manos que apenas sentía. «Necesitamos ayuda. Pagaremos. Mi familia tiene dinero».

El hombre, a quien Iris bautizó mentalmente como «el Cazador», se rió. Sus ojos recorrieron el cuerpo de Iris, deteniéndose en su ropa mojada, que se le pegaba a la piel a medida que empezaba a descongelarse.

«¿Dinero?», escupió el hombre al suelo. «Aquí arriba, el dinero es papel para encender fuegos. Pero seguro que tenéis otras formas de pagar por el calor».

Iris le sostuvo la mirada, aunque por dentro estaba a punto de derrumbarse. Estaba agotada, con hipotermia y se enfrentaba a un hombre armado en su propio territorio. Pero el fuego estaba allí, a solo unos pasos de distancia.

Y necesitaba ese fuego para vivir.

«Solo queremos calentarnos», dijo Iris con una firmeza que no sentía. «Si nos tocas, te arrepentirás. Hay gente buscándonos. Gente peligrosa».

«Que nos busquen», gruñó el hombre, sentado en una silla rudimentaria frente a la puerta, bloqueando la única salida. «Nadie encuentra este lugar a menos que yo quiera. La tormenta de fuera está empeorando. Esta noche no vendrá nadie».

El Cazador sacó una botella de licor casero y dio un largo trago, sin apartar nunca la mirada de Iris. La amenaza que se respiraba en el ambiente era tan palpable como el frío que aún irradiaban sus cuerpos.

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