Capítulo 262:

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Ethan se despertó con un grito ahogado atrapado en la garganta, el pecho subiendo y bajando con una violencia que amenazaba con romperle las costillas. Las sábanas de algodón egipcio del hotel se enredaban alrededor de sus piernas como cadenas, empapadas de sudor frío.

Pero no fue la pesadilla lo que lo ancló a la realidad. Fue el agudo dolor en la palma de su mano derecha. Tenía el puño tan apretado que los nudillos se le habían puesto blancos, apoyado sobre la mesita de noche de madera oscura. Abrió lentamente los dedos, entumecidos por la tensión, dejando al descubierto el objeto que había sido su talismán durante las horas de insomnio: la aguja de plata.

La luz gris del amanecer de Aspen se reflejaba en el fino metal. La noche anterior, sentado en el suelo del pasillo, se la había clavado en la piel hasta sangrar, riéndose ante la revelación del odio de Iris. Ahora, la aguja era el puente entre los sueños febriles y la vigilia. En el sueño, ella no huía; sus manos de cirujana se deslizaban por su espalda y su voz susurraba su nombre con deseo. Pero la realidad era la fría aguja y la costra reciente en su labio inferior, donde ella lo había marcado con los dientes. Ethan pasó el pulgar por el labio herido, sintiendo el escozor. Un recordatorio físico. Ella era real. Su furia era real. Y esta aguja, prueba de que ella le había salvado la vida en secreto durante años, era su arma más poderosa.

—La caza continúa —murmuró a la habitación vacía, colocando la aguja con reverencia sobre el forro de terciopelo de su estuche, junto a su reloj.

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Se levantó y caminó hacia el baño como un animal enjaulado, abriendo el grifo de la ducha a toda potencia. Se metió bajo el chorro helado, dejando que el brutal impacto del agua fría le golpeara la espalda, tratando de congelar los pensamientos que amenazaban con incendiar su mente. Pero ni siquiera el hielo podía extinguir lo que Iris había encendido.

Treinta minutos más tarde, Ethan entró en el restaurante del hotel. Llevaba un jersey de cachemira color carbón y pantalones oscuros, el pelo aún húmedo peinado hacia atrás, pero sus ojos estaban ensombrecidos, rodeados de unas ojeras que ningún café podría borrar. Había planeado llegar tarde, hacer una entrada calculada, demostrarle que tenía el control. Pero en el momento en que cruzó el umbral, su máscara de indiferencia se resquebrajó. Una risa, clara y cristalina como el tintineo de las copas de champán, atravesó el murmullo del desayuno. Su cabeza se giró automáticamente hacia el sonido, como un radar sintonizado en una sola frecuencia.

Ethan sintió que el suelo se inclinaba bajo sus pies. Apretó los puños con tanta fuerza que notó cómo las uñas se le clavaban en las palmas. Era una escena doméstica e íntima, una que le pertenecía por derecho a una historia compartida, por derecho a un dolor compartido, y ver a otro hombre ocupando ese espacio le pareció una violación. Antes de que pudiera avanzar, un camarero se interpuso en su camino con una bandeja de mimosas, obligándole a detenerse un segundo —lo justo para recuperar una pizca de su compostura habitual.

Ethan ignoró al camarero y siguió caminando, pero sus ojos nunca se apartaron de la mesa junto a la ventana. Asintió con rigidez a un par de socios de negocios que intentaron saludarle, un gesto mecánico para despacharlos, y siguió adelante. Su atención estaba anclada en esa esquina. En ese momento, Iris levantó la vista. Sus ojos grises se cruzaron con los de él a través de la sala abarrotada. No hubo ningún saludo, ni siquiera un atisbo de reconocimiento. Su mirada se deslizó sobre él como si fuera un mueble, decorativo e irrelevante, antes de volver hacia Caleb y reanudar la conversación. El desprecio habría sido mejor. El odio habría sido un regalo. Esa indiferencia absoluta le golpeó como un puñetazo en el plexo solar, dejándole sin aliento.

Alguien de la mesa de Iris tomó la palabra y sugirió que crearan un grupo de WhatsApp para coordinar las bajadas de esquí del día. Observó cómo Caleb sacaba su teléfono de última generación, riendo mientras generaba un código QR. Vio cómo otros invitados se acercaban para escanearlo. Ethan sacó su propio teléfono; la pantalla negra reflejaba su rostro tenso. Esperó. Esperó a que Iris lo mirara, a que le hiciera una señal.

Pasaron los minutos, pesados y lentos como la melaza. Su móvil permaneció en silencio. Abrió la aplicación y buscó el grupo. Nada. Vio a uno de sus propios guardaespaldas, sentado en una mesa discreta cerca de la puerta, echar un vistazo a su móvil y sonreír. Incluso el personal de seguridad había sido incluido. La humillación le quemaba el cuello. No se trataba de un descuido. Era una exclusión quirúrgica.

La paciencia de Ethan se rompió con un chasquido audible. Empujó la silla hacia atrás y se dirigió hacia la mesa junto a la ventana, con su sombra cayendo sobre Iris y Caleb como una nube de tormenta. Iris no dejó de untar mermelada en su tostada. Caleb levantó la vista, con una sonrisa de satisfacción.

—¿Hay algún problema con la cobertura en esta zona? —preguntó Ethan, con la voz peligrosamente baja y controlada—. Porque parece que mi invitación al grupo se ha perdido en el éter.

Iris terminó de untar la mermelada con una precisión exasperante, dejó el cuchillo y, por fin, levantó la vista. Su expresión denotaba una inocencia tan fingida que resultaba insultante.

—Ay, Ethan —dijo con ligereza—. No sabía que esquiabas con el grupo. Pensaba que preferías las pistas privadas, lejos de la multitud. Además, el grupo es para amigos.

Caleb soltó una breve carcajada.

—Añádeme —ordenó Ethan, ignorando a Caleb y centrando toda su intensidad en Iris—. Ahora mismo.

Iris suspiró, un sonido de puro cansancio. Sacó su móvil con movimientos lentos y deliberados. Ethan observó cómo sus largos y ágiles dedos se deslizaban por la pantalla. El móvil de Ethan vibró en su mano. Una notificación. Solicitud de amistad aceptada. Una ridícula oleada de alivio lo invadió.

«Listo», dijo Iris, bloqueando la pantalla y levantándose. «Caleb, vámonos. La nieve está perfecta. «

Cuando ella se giró para marcharse, Ethan bajó la vista hacia su móvil, esperando ver su foto de perfil. En cambio, lo único que vio fue un avatar gris genérico y una línea en blanco donde debería haber estado su biografía. Levantó la vista justo a tiempo para oír a Iris murmurar a Caleb:

«Le he bloqueado el acceso a mis actualizaciones personales. No necesito que mi exmarido controle mis movimientos. Es una cuestión de seguridad operativa».

Ethan se quedó allí, en medio del restaurante, con el móvil apretado en la mano. Vio cómo Caleb le pasaba un brazo por los hombros a Iris mientras salían, y ella no se apartó. La puerta se cerró tras ellos, dejando a Ethan solo con el eco de su rechazo y una oscura certeza: si ella creía que podía borrarlo con un botón de bloqueo, estaba muy equivocada.

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