Capítulo 816:

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Vesper permanecía paralizada bajo la lluvia, con la mirada clavada en el hombre que estaba junto al puesto de aparcacoches. La topografía desfigurada y desmoronada de su rostro se le grabó a fuego en las retinas. No podía moverse. No podía respirar. El caos de la escena se desvaneció en un rugido sordo, dejando solo la aterradora claridad de su mirada vacía.

Entonces, una mano de acero se cerró alrededor de su cintura. «¡Vesper, muévete!». La voz de Damon era un ladrido áspero mientras la tiraba hacia atrás con una fuerza que casi la hizo perder el equilibrio. El mundo se inclinó y la metieron a rastras en el estrecho interior de la ambulancia justo cuando las pesadas puertas metálicas se cerraron de golpe con un estruendo ensordecedor, cortando la conexión visual — pero atrapando el horror en su interior junto a ella.

La sirena era una agresión física. No era solo un sonido; era una vibración que hacía retumbar las paredes metálicas de la ambulancia y le sacudía hasta la médula de los huesos. Cada subida y bajada del gemido se sentía como una hoja dentada arrastrándose por sus nervios.

Estaba sentada encorvada sobre la camilla, con las manos agarradas a la barandilla metálica con tanta fuerza que sus nudillos se habían puesto completamente blancos. Bajo la máscara de oxígeno, el pecho de Annie se agitaba con movimientos terribles y entrecortados. Su garganta emitía un sonido que Vesper nunca olvidaría: un silbido agudo y sibilante, como si el aire se viera obligado a pasar a través de una pajita aplastada.

Por favor. Por favor, que la dosis sea la correcta.

Examinó el cuello de Annie. La piel estaba enrojecida, inflamada y abultada, sobresaliendo por encima del cuello de la camiseta. Parecía real. Parecía aterradoramente real. El compuesto de Xavier estaba funcionando exactamente como se esperaba, imitando la anafilaxia; pero solo con verlo, a Vesper se le paró el corazón.

¿Y si se habían equivocado en los cálculos? ¿Y si sus vías respiratorias se cerraban de verdad?

Dirigió la mirada hacia el paramédico. Era joven, con la frente empapada de sudor mientras revisaba los monitores.

—La presión arterial está bajando —gritó por encima de la sirena—. La saturación de oxígeno está al ochenta y ocho por ciento. Voy a administrarle epinefrina.

No. Quería gritarlo. La epinefrina podría interactuar con el agente mimético. Xavier les había advertido de que la volatilidad química podía provocar un pico cardíaco. Pero no podía hablar. No podía salir del personaje. Para el mundo, para este paramédico, Annie se estaba muriendo de una alergia grave. Si lo detenía, delataría la mentira. Si le dejaba seguir, pondría en peligro el corazón de Annie.

Miró a Damon.

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Estaba sentado en el banco frente a ella, con sus largas piernas apretujadas en el estrecho espacio. No se había movido desde que la había arrastrado al interior y las puertas se habían cerrado de golpe. Tenía la mirada fija en Annie, pero sus ojos estaban desenfocados, con las pupilas dilatadas hasta el extremo, tragándose el azul de sus iris.

El ruido. Las luces. El movimiento caótico del vehículo.

Para él era una pesadilla sensorial. Su SPD se estaba disparando; ella lo notaba por la forma en que el músculo de su mandíbula se contraía en un espasmo rápido e involuntario. Tenía las manos entrelazadas entre las rodillas, apretadas con tanta fuerza que las venas le sobresalían como cordones. Se mantenía entero a base de pura fuerza de voluntad, compartimentando el dolor lo justo para poder actuar como su protector.

—Damon —susurró ella, aunque sabía que él no podía oírla por encima del estruendo de la sirena.

Él no la miró. No podía. Si perdía la concentración, las paredes se le echarían encima. Pero cuando el paramédico levantó la aguja, la mirada de Damon se clavó en la de ella. Un microscópico movimiento de cabeza. Deja que suceda, decían sus ojos. Confía en la química.

Se mordió el labio hasta saborear el hierro y se obligó a permanecer en silencio.

De repente, la ambulancia dio un bandazo violento, esquivando un bache o un taxi. Vesper salió disparada hacia delante y su hombro se estrelló contra los armarios. Las náuseas le revolvían el estómago —un recordatorio agudo y ácido de su propio estado—, pero se las tragó.

Annie gimió. Abrió los ojos de golpe, vidriosos y aterrorizados, mirando de un lado a otro en aquel espacio reducido. Intentó llevarse la mano a la garganta, con sus pequeños dedos arañando la máscara de oxígeno.

—Shh, Annie —la tranquilizó Vesper, agarrándole la mano. Estaba fría. Sudorosa—. Estoy aquí. Vamos al hospital. Estás a salvo.

A salvo. La palabra sabía a ceniza.

Cerró los ojos… e instantáneamente la imagen se grabó a fuego tras sus párpados. El hombre bajo la lluvia.

No se había movido. No las había perseguido. Simplemente se había quedado allí, junto al puesto del aparcacoches, con el aguacero torrencial empapándole la gabardina y el agua chorreando del ala de su sombrero. La farola lo había iluminado durante tres segundos. Tres segundos que le parecieron una eternidad.

Ella esperaba una máscara. Una máscara blanca, teatral; algo de plástico, algo que se pudiera quitar, como la que se describía en los informes.

Pero no era de plástico.

Era piel.

Era un paisaje de tejido derretido y fundido. Cicatrices de quemaduras tan antiguas y tan profundas que habían deformado sus rasgos en una mueca permanente y brillante. La piel era pálida, casi translúcida bajo la lluvia, tensada sobre el hueso donde debería haber habido cartílago. No tenía cejas. Sus labios eran líneas finas y desiguales que no podían cerrarse del todo.

Era un rostro que había atravesado el fuego y había sobrevivido, solo para convertirse en el propio fuego.

La había mirado directamente a ella. No a la ambulancia. A ella. Y en esos ojos oscuros y hundidos no había ira, ni urgencia, solo un reconocimiento paciente y vacío. La conocía.

Victoria.

La mano de Damon se posó sobre su rodilla. Su agarre era fuerte, casi hasta dejarla marcada, pero la mantenía con los pies en la tierra.

Abrió los ojos de golpe. Damon se había inclinado hacia delante, con el rostro a unas pulgadas del suyo. Se había quitado las gafas de sol, y la cruda intensidad de su mirada la dejó clavada en el sitio.

—Respira —le ordenó, con voz áspera, como grava rozando contra acero—. Estás hiperventilando.

Se dio cuenta de que su pecho se agitaba y sus pulmones ardían en busca de aire que no conseguía inspirar.

—Me ha visto —logró articular con voz entrecortada—. El hombre. Damon, no llevaba mascarilla.

—Ya nos ocuparemos de eso —dijo Damon—. Ahora no. Céntrate en la niña.

Le apretó la rodilla, una transferencia de fuerza. Estaba tomando su pánico y absorbiéndolo, encerrándolo en aquella oscura bóveda donde guardaba a sus propios demonios.

«Se ha administrado epinefrina», anunció el paramédico. «Los sonidos respiratorios siguen siendo opresivos, pero la hinchazón parece estar estabilizándose».

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