Capítulo 809:

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El vestíbulo del Hilton era un auténtico zoológico. Los paparazzi pululaban por la entrada, contenidos por una delgada línea de cuerdas de terciopelo y unos porteros desbordados.

Se había filtrado la noticia. Julian Sterling, el trágico heredero, regresa.

Cuando el todoterreno de Damon se detuvo, los flashes de las cámaras estallaron como una lluvia de luces estroboscópicas: cegadores, desorientadores, implacables.

Damon se puso las gafas de sol. Odiaba los flashes. Le provocaban punzadas de dolor en los nervios ópticos, un ataque directo a su SPD. Ella vio cómo apretaba la mandíbula, cómo se le tensaba un músculo de la mejilla.

—No te alejes —murmuró.

Salieron del coche. Gideon y su equipo formaron una cuña y se abrieron paso a través del muro de fotógrafos.

—¡Damon! ¿Es cierto que incriminaste a tu hermano?

«¡Vesper! ¿Te acuestas con el hermano de tu marido?».

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«¿De verdad se está muriendo Julian?».

Las preguntas llovían a ráfagas, cada una diseñada para herir. Lo ignoraron todo, abriéndose paso entre la multitud como los tiburones se mueven en el agua: con eficacia, peligrosidad y en silencio. La mente de Vesper estaba centrada por completo en Annie. Cada segundo perdido entre esa gente era un segundo que la chica pasaba sola con los monstruos.

El ascensor que subía a la planta del ático estaba en silencio. Los números iban subiendo. 20… 30… 40.

—Va a provocarme —dijo Damon, con la mirada fija en las puertas de acero—. Conoce mis puntos débiles. Sabe lo del ruido, las luces. Habrá preparado la habitación expresamente para quebrarme.

—Entonces céntrate en mí —dijo ella. Le tomó de la mano—. Yo soy tu ancla. Si hay demasiado ruido, mírame. Si hay demasiada luz, mírame.

Damon giró la cabeza. Incluso a través de las gafas oscuras, ella podía sentir el peso de su mirada.

—Siempre te estoy mirando —dijo él.

Las puertas se abrieron.

El pasillo estaba flanqueado por guardias de seguridad privados —no de Sterling Security—. Mercenarios. Hombres corpulentos con trajes que les quedaban mal y auriculares, que parecían más matones disfrazados que profesionales.

Caminaron hasta las puertas dobles al final del pasillo. Gideon asintió una sola vez a Damon.

Damon no llamó a la puerta. Empujó las puertas para abrirlas.

El asalto sensorial fue inmediato. La suite era enorme, pero el aire era denso y empalagoso: lirios rancias, el olor a arreglos funerarios, mezclados con el picor químico y penetrante del yodo. Olor a hospital enmascarado por un perfume barato.

Damon se estremeció. Le agarró la mano con fuerza, apretándola con fuerza. Ella le devolvió el apretón y se adelantó ligeramente, colocando su cuerpo para bloquear lo peor de la luz artificial amarillenta y enfermiza que inundaba la habitación.

Julian estaba sentado en una silla de ruedas junto a la chimenea.

Tenía un aspecto terrible. Su piel se había vuelto casi translúcida, sus pómulos tan marcados que parecían afilados. Había perdido al menos veinte libras. Una manta le cubría las piernas.

De pie detrás de él, con una mano apoyada en su hombro, estaba Serena Sharp. Iba vestida de blanco, ataviada para parecer una enfermera devota o una viuda ensayando su papel.

Y en un rincón, sentada en un pequeño taburete con una muñeca sujeta sin fuerza entre las manos, había una niña.

Annie.

A Vesper se le encogió el corazón. Estaba pálida, con los ojos recorriendo la habitación con la rapidez y la alerta de un animal asustado y acorralado. Pero estaba viva. Estaba sana y salva.

—Hermano —dijo Julian con voz ronca. Su voz era un traqueteo seco en la garganta—. Has venido.

—No he venido por ti —dijo Damon. Su voz era el cero absoluto, aunque Vesper podía sentir el temblor que le recorría el brazo mientras luchaba por mantener la compostura ante la sobrecarga sensorial—. He venido por la niña.

Julian sonrió. Sus dientes parecían amarillos en contraste con la palidez de sus labios.

—Ah, sí —dijo—. La pequeña Annie. —Inclinó la cabeza—. ¿O debería decir… mi moneda de cambio?

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