Capítulo 775:

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Sus manos seguían entrelazadas, el calor de su palma era un ancla desesperada contra la tormenta que se avecinaba, pero el calor ni siquiera había recorrido la longitud de su brazo cuando la conexión se rompió. Damon no se tambaleó. Se derrumbó. Fue como si todas las cuerdas que lo mantenían en pie se hubieran cortado a la vez. Sus rodillas golpearon el asfalto mojado con un impacto espantoso, y la sangre oscura salpicó el pavimento formando patrones crudos y terribles bajo las farolas de sodio.

«¡Damon!». El grito de Vesper quedó ahogado por el estruendo de un trueno. Ella se dejó caer a su lado, con las manos en el aire, aterrorizada ante la idea de que un toque en falso pudiera romper el frágil hilo que lo mantenía consciente. Él jadeaba en busca de aire, con el rostro adquiriendo un tono gris espantoso y las venas del cuello marcadas, mientras su cuerpo libraba una batalla perdida contra la hemorragia interna.

«Estoy… bien», jadeó, intentando incorporarse. Le temblaban los brazos y cedieron. Se desplomó contra la rueda del Cullinan, con la mirada perdida.

«¡No estás bien, te estás muriendo!», gritó Vesper, escudriñando el aparcamiento desierto. «Necesitamos un hospital. Ya».

«No», espetó Damon, agarrándole la muñeca con una fuerza nacida de la adrenalina pura. «El muelle. Xavier. Annie. Lo prometí».

«¡Ni siquiera puedes mantenerte en pie!».

Las lágrimas se mezclaban con la lluvia en su rostro mientras miraba al hombre que había prometido arrasar la ciudad por ella y que ahora yacía desplomado bajo el diluvio. En ese instante lo comprendió con absoluta claridad: arrastrarlo a esta guerra no salvaría a nadie. Lo mataría.

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Tomó la decisión en un santiamén. Fue como arrancarse el propio corazón.

«Lo siento», susurró.

Metió la mano en su bolsillo. Él intentó detenerla, pero estaba demasiado débil para hacerlo. Encontró las llaves de su coche. Luego se inclinó y posó los labios sobre su frente: un adiós frío y definitivo.

«Vesper, no», suplicó él, con la voz ronca y quebrada. «No te vayas sola».

« «Descansa, Damon», dijo ella, con voz temblorosa pero decidida.

Se levantó y cerró el coche con el mando a distancia, dejándolo encerrado en el interior climatizado, donde estaría a salvo hasta que llegara ayuda. Llamó a Silas desde su teléfono desechable, le dio rápidamente las coordenadas y le dio la espalda a los gritos ahogados de Damon que llegaban a través del cristal.

Echó a correr.

Cuarenta minutos más tarde, la niebla que se extendía desde el East River no era una simple bruma, sino un muro. Se tragó por completo el perfil urbano de Manhattan, borrándolo todo hasta que no quedó nada más que las tablas húmedas y podridas del muelle 42 y el golpe rítmico del agua negra contra los pilotes de abajo.

Vesper salió del coche de alquiler. El aire olía a salmuera, gasóleo y pescado rancio —un olor pesado y empalagoso, que le cubría la parte posterior de la garganta. Se ajustó la gabardina con más fuerza, aunque el frío que le sacudía los huesos no tenía nada que ver con la temperatura. Bajo la gabardina, apretado contra sus costillas, estaba el plástico duro del localizador GPS que casi había aplastado con el talón antes de decidir quedárselo. Un salvavidas o una correa. No estaba segura de cuál de las dos cosas le molestaba más… o cuál necesitaba más.

Caminó. Sus botas emitían sonidos huecos y solitarios contra las tablas. Golpe. Golpe. Golpe. Como un latido que se ralentiza hacia su fin.

En el extremo más alejado del muelle, bajo el halo de una luz de sodio parpadeante, había una figura sentada. Encogida. Derrotada. Con un abrigo dos tallas más grande, los hombros encorvados como si la gravedad tirara de él con más fuerza que de cualquier otra persona en el mundo.

Vesper se detuvo a diez pies de distancia. Su aliento se condensaba en el aire helado.

«¿Papá?».

La palabra le sonaba extraña en la lengua: un reflejo, un fantasma de los años en los que había creído la mentira. Este hombre no era de su sangre. Pero era la única figura paterna que había conocido.

La figura se movió. Lentamente, con dificultad, giró la cabeza.

Viktor Vance. Pero no era el hombre que ella recordaba. Su rostro era un mapa de sufrimiento: mejillas hundidas, ojos que se movían nerviosamente como los de un animal acorralado, manchas rojas de ira salpicando su pálida piel. Parecía veinte años mayor.

«Vesper», dijo con voz ronca. Su voz sonaba como una hoja seca aplastada bajo los pies. «No deberías haber venido».

«¿Dónde has estado?». Dio un paso adelante, extendiendo la mano instintivamente. «Julian dijo…»

«¡Julian es un mentiroso!». El repentino aumento de volumen desencadenó un violento ataque de tos. Viktor se puso en pie a trompicones, tambaleándose. «Corre, Vesper. Es una trampa. Él no quiere hablar. Quiere…»

Clic.

El sonido fue mecánico y absoluto en medio del silencio.

El mundo se volvió blanco. Unos focos irrumpieron desde el agua: haces cegadores que atravesaban la niebla desde la cubierta de un elegante yate privado negro anclado justo frente al muelle. Vesper se llevó las manos a los ojos para protegerse.

«Qué reencuentro tan conmovedor».

La voz retumbó desde los altavoces instalados en el yate: amplificada, suave y absolutamente repulsiva.

Julian Sterling.

Vesper entrecerró los ojos ante el resplandor. Él estaba de pie en la cubierta con un traje blanco inmaculado que parecía generar su propia luz en la oscuridad, ajeno a la niebla, ajeno a la suciedad del mundo que él mismo había creado.

«Bienvenida a casa, cariño», ronroneó Julian.

Cuatro hombres emergieron de las sombras de los contenedores de transporte que había detrás de ella, moviéndose con la silenciosa eficiencia de los depredadores. Se desplegaron en abanico, bloqueándole el paso hacia su coche. Bloqueándole todas las vías de escape.

Vesper no gritó. No lloró. Un peso frío y duro se le instaló en el estómago. Sus dedos encontraron el mango de la pistola eléctrica compacta que Damon le había puesto en la mano semanas atrás.

«Déjalo ir, Julian», gritó, con voz firme a pesar de que las rodillas le temblaban como agua. «Ya me tienes a mí. Deja ir a Viktor».

Julian se rió —una risa grave, oscura, como si la saboreara—. Bajó por la pasarela, con sus zapatos de cuero italiano sin hacer ruido sobre la madera, y se detuvo a unos metros de Viktor. Miró al anciano con un desprecio indudable.

«¿Crees que está aquí para salvarte?», preguntó Julian señalando a Viktor con una mano bien cuidada. «Díselo, viejo. Cuéntale lo de la deuda. Cuéntale de los cinco millones que le debes al casino de Macao. Cuéntale que ni siquiera eres su verdadero padre, solo un estafador que cometió el error de encariñarse con su víctima».

La revelación no surtió el efecto que Julian esperaba. En cambio, se posó sobre Vesper como un manto pesado y asfixiante de agotamiento. Miró a Viktor y observó cómo la vergüenza desmoronaba su postura ladrillo a ladrillo.

«Lo sé», dijo ella, con la voz vacía de emoción. «Damon me lo contó todo. Sé que me delataste por una deuda de póquer. Sé que no eres de mi sangre».

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