Capítulo 388:

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El Gran Salón de Baile del Hotel Plaza era una jaula asfixiante de pan de oro, cristal y el zumbido de mil conversaciones sin sentido. Para Damon Sterling, de pie en el balcón VIP con vistas al mar de esmoquin negros y vestidos de diseño, el ruido no era solo sonido. Era una agresión física. Era como si le rasparan el interior del cráneo con papel de lija, una vibración constante de baja frecuencia que le hacía doler los dientes.

Hizo girar el líquido ámbar en su copa de cristal, observando cómo se formaba y se desmoronaba el vórtice. No había dado un sorbo en veinte minutos. El alcohol no le ayudaría. Lo único que podía mitigar esa sobrecarga sensorial era, en ese momento, ignorar su existencia.

—Vas a romper la copa, Damon —dijo una voz en voz baja a su izquierda.

Carter Cross se apoyaba en la barandilla rodeada de una cuerda de terciopelo, con un aspecto mucho menos relajado de lo habitual. Llevaba un esmoquin azul medianoche, pero sus ojos se movían nerviosamente entre Damon y la entrada que se veía más abajo. «Y, sinceramente, parece que estás a punto de saltar. O de disparar a alguien. Concretamente, a mi hermano».

Damon no lo miró. Mantuvo la mirada fija en las enormes puertas de roble dos plantas más abajo. «Si Connor se queda dentro del perímetro de seguridad establecido, sobrevivirá a la noche. Si lo traspasa… no prometo nada».

«No es solo que lo traspase, Damon», suspiró Carter, dando un sorbo a su champán. «Beatrice lo invitó. Prácticamente lo está exhibiendo como la “alternativa segura” al “peligroso Sterling”. Después de la payasada que montaste en el escenario la semana pasada —mostrando al mundo tus cicatrices y imponiendo un ultimátum—, Beatrice está apostando fuerte por Connor».

«No me importan las intrigas políticas de Beatrice», gruñó Damon. Le palpitaba el brazo izquierdo bajo la chaqueta de seda, un recordatorio sordo y rítmico de las quemaduras de ácido que había sufrido al salvar a Vesper. Los vendajes eran recientes, la piel debajo aún en carne viva e inflamada, tirando con fuerza a cada movimiento. «Me importa con quién entre Vesper».

«Sabes que vendrá sola», dijo Carter. «Es independiente. No necesita un acompañante».

« «Necesita protección», corrigió Damon. «De lobos con piel de soldado».

En ese momento, las pesadas puertas de roble se abrieron de par en par.

El ruido ambiental de la sala no cesó, pero para Damon, el mundo se quedó en silencio. El ruido de fondo en su cabeza se disipó al instante, sustituido por una claridad singular y hiperconcentrada.

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Vesper Vance entró.

No llevaba los colores recatados de su vida anterior. Esa noche, era un arma. Lucía un vestido sin espalda de seda verde esmeralda que se ceñía a su figura como envidia líquida. La tela brillaba bajo las lámparas de araña, reflejando la luz con cada paso. Llevaba el pelo oscuro recogido, dejando al descubierto la larga y elegante línea de su cuello.

Un suspiro colectivo pareció recorrer la sala. Las cabezas se giraron. Comenzaron los susurros. La «Reina del Hielo» de la industria musical. La mujer que tenía al imperio Sterling de rodillas.

Damon apretó con fuerza su copa hasta que el cristal crujió. Un destello de dolor le recorrió el brazo quemado, pero lo acogió con agrado. Le devolvía a la realidad.

—Parece… —comenzó Carter, pero se detuvo—. Peligrosa.

Damon no respondió. Seguía sus movimientos con una concentración depredadora. Observó cómo un senador se acercaba a ella. Vesper sonrió —una máscara cortés y profesional— y le estrechó la mano brevemente antes de seguir adelante. Parecía serena. Intocable.

Entonces, la dinámica cambió.

Un hombre salió de entre la multitud cerca de la torre de champán. Era alto, de hombros anchos, y se movía con la gracia distintiva y controlada de un militar. Llevaba un esmoquin negro que le quedaba a la perfección, resaltando un físico forjado para el combate, no para las salas de juntas.

Connor Cross. El condecorado héroe de guerra. El especialista en seguridad. El hombre que Beatrice quería en el trono.

Connor no le tendió la mano. Le ofreció el brazo. Se inclinó hacia ella y le susurró algo en voz baja y en privado.

Vesper no se apartó. Lo miró, y su expresión se suavizó. Le puso la mano en el antebrazo —suavemente, pero lo tocó—.

Se rió.

El sonido llegó hasta el balcón, atravesando el murmullo de la multitud. Era una risa auténtica. No la risita cortés y social que le había dedicado al senador, sino ese sonido brillante y cristalino que Damon llevaba semanas sin oír dirigido a él.

Damon dejó caer de golpe su copa sobre la alta mesa de cóctel. El líquido ámbar se derramó por el borde, manchando de marrón el mantel blanco.

—Tranquilo —advirtió Carter, dando un paso atrás. «Es mi hermano. Solo la está saludando».

«Está invadiendo su espacio personal», gruñó Damon, bajando la voz una octava. «Está dentro de la zona íntima de dieciocho pulgadas. Eso no es un saludo. Es un avance táctico».

«Damon, Connor no está jugando. De verdad que le gusta», dijo Carter, arrepintiéndose de sus palabras al instante.

Damon se impulsó contra la barandilla. Se ajustó la chaqueta —los botones tiraban contra su pecho— y comenzó a bajar por la gran escalera.

Su entrada no fue discreta. No se abrió paso entre la multitud; la apartó. La gente vio la expresión de su rostro —una frialdad aterradora que enmascaraba una ira volcánica— y se hizo a un lado instintivamente. El aire a su alrededor pareció enfriarse diez grados.

Caminaba con cierta rigidez, protegiendo su costado lesionado, pero eso no hacía más que acentuar su aura amenazante. Se movía como un depredador alfa herido que acababa de avistar a un rival en su territorio.

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