Capítulo 1041:

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El salón de baile de Sterling Manor era un caleidoscopio de diamantes, seda e hipocresía.

Cientos de invitados —la élite de Nueva York, magnates de la tecnología, políticos— se arremolinaban, bebiendo champán y susurrando tras sus manos esmeradamente cuidadas. La tregua entre las familias Sterling y Zeller era el acontecimiento de la temporada.

Vesper se encontraba en lo alto de la gran escalera. Llevaba un vestido blanco que Damon había elegido: de cuello alto, manga larga y espalda descubierta. Discreto por delante, pero cuando se daba la vuelta, toda su columna vertebral quedaba al descubierto. Vulnerable.

Julian estaba al pie de la escalera. Lucía elegante con su esmoquin, aunque se apoyaba ligeramente en un elegante bastón negro, favoreciendo su pierna izquierda. El accidente había dejado su huella. Levantó la vista hacia ella y, por un instante, su bravuconería vaciló. Vio el vacío en sus ojos.

—Sonríe —susurró Damon. Estaba de pie justo detrás de ella, oculto en las sombras del rellano. Tenía la mano apoyada en la parte baja de su espalda, y sus dedos le ardían sobre la piel desnuda—. No dejes que te vean sangrar.

Vesper bajó las escaleras. Se sentía como si estuviera caminando hacia la horca.

Julian le tomó la mano al llegar abajo. —Estás increíble, Vesper.

—Parezco una víctima de sacrificio —murmuró ella.

—Te sacaremos de aquí —susurró Julian rápidamente, inclinándose para darle un beso en la mejilla—. Tengo un coche esperando en la entrada de servicio. A medianoche.

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La esperanza se encendió en el pecho de Vesper, diminuta y frágil.

—Señoras y señores —el senador Sterling golpeó su vaso con una cuchara—. Un brindis. Por la unión de nuestras familias.

Estallaron los vítores. Julian levantó la mano de Vesper. El anillo que lucía en el dedo —un enorme zafiro Zeller— le pesaba como un ancla.

Desde un rincón de la sala, Damon observaba. Sostenía una copa de whisky, con los ojos oscuros e indescifrables. No miraba a Julian. Miraba la mano de Vesper entre las de Julian.

A mitad de la noche, un camarero chocó con Vesper y le derramó vino tinto sobre el vestido.

«¡Oh! ¡Lo siento mucho, señorita!».

«No pasa nada», dijo Vesper, agradecida por tener una excusa para marcharse. «Voy a limpiarme».

Se dirigió hacia el tocador. Pero al pasar junto a las pesadas cortinas de terciopelo del Pasillo Este, una mano salió disparada de la oscuridad y la arrastró al interior.

No tuvo tiempo de gritar. La empujaron hacia un estrecho pasillo de servicio, tropezando con cajas de champán de repuesto.

La puerta se cerró con un clic, dejándolos encerrados en la penumbra.

Damon la empujó contra la pared. No dijo nada. Simplemente la miraba fijamente, con el pecho agitado.

«¡Damon, déjame ir! ¡Julian está esperando!».

«Que espere», gruñó Damon. «Que se quede con la duda».

Le agarró la mano izquierda y se la llevó a la cara, mirando el anillo de zafiro con puro y descarado odio.

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