Capítulo 128:

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La mesa de juego estaba colocada bajo una pérgola; el fieltro verde brillaba de forma inquietante bajo las guirnaldas de luces. A Vesper la condujeron a una silla frente a la señora Blanche, que había regresado sin Benny y con aire vengativo.

«Texas Hold’em», anunció Cecilia. «El crupier elige».

Un crupier profesional barajó la baraja. Zip-zip-snap.

—¿Cuál es la apuesta mínima? —preguntó Vesper. Se aferró al bolso. Dentro estaba el sobre con el dinero en efectivo que había sacado ese mismo día: su fondo de emergencia. Cincuenta mil dólares. Era todo lo que tenía en efectivo.

—Cincuenta —se burló la señora Blanche, encendiendo un cigarrillo fino.

—¿Cincuenta dólares?

—Cincuenta mil, querida. A menos que sea demasiado para tu cheque de pensión alimenticia.

La mesa soltó una risita. Julian se mantenía al margen del grupo, con cara de náuseas. Sabía que Vesper tenía dinero, pero también sabía que era cautelosa.

Vesper sintió cómo una fría rabia se le asentaba en el estómago. Querían humillarla. Querían que se retirara y saliera corriendo.

«Me apunto», dijo Vesper.

Sacó el sobre y lo lanzó sobre la mesa. El sordo golpe del dinero en efectivo acalló las risas. Jugar a crédito era de buena educación; el dinero en efectivo, vulgar. El dinero en efectivo era real.

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Comenzó la partida.

Vesper jugó con cautela. Se retiraba cuando tenía malas manos y observaba a los jugadores. La señora Blanche jugaba de forma agresiva, intimidando al bote con grandes subidas.

Ronda tras ronda, Vesper se mantuvo firme, pero las ciegas iban aumentando. Su pila de fichas se estaba reduciendo.

Entonces llegó la mano.

Vesper levantó ligeramente las esquinas de sus cartas. El rey de picas y el rey de diamantes. Pareja de reyes. Una mano monstruosa.

Apostó diez mil. Blanche igualó al instante.

Salió el flop: rey de corazones, as de tréboles, siete de diamantes.

Vesper tenía tres reyes. Un trío muy fuerte. Mantuvo el rostro impasible. Pasó. La señora Blanche apostó veinte mil.

Vesper igualó.

La carta del turn: el dos de tréboles.

El river: el siete de corazones.

El tablero final: K-A-7-2-7.

Vesper tenía un full, reyes con sietes. Era una mano imparable.

«All-in», dijo la señora Blanche, empujando hacia delante su montaña de fichas. «¿Tienes miedo, cariño?».

Vesper miró su pila de fichas. Le quedaban veinticinco mil. Si ganaba esta mano, duplicaría su apuesta. Podría marcharse con la cabeza bien alta.

«Igualo», dijo Vesper, con la voz resonando en el silencioso jardín.

La señora Blanche sonrió, como un tiburón que huele sangre. Descubrió sus cartas.

«Full de ases», exclamó Blanche.

Mostró el as de diamantes y el as de picas.

«Full», anunció Blanche triunfalmente. «Full de ases con sietes».

El público contuvo el aliento. Un full de ases con sietes ganaba a un full de reyes con sietes. Era un «cooler», una jugada devastadora.

Vesper sintió cómo se le iba la sangre de la cara. Alargó la mano hacia sus cartas. Había perdido, pero tenía que mostrar su mano para demostrar que no estaba faroleando, para marcharse con dignidad.

«Full de reyes», afirmó Vesper, dando la vuelta a sus cartas sobre el tapete.

Pero cuando las cartas tocaron la mesa, los suspiros de la multitud se convirtieron en murmullos de confusión.

Junto al rey de picas no estaba el rey de diamantes. Era la reina de diamantes.

«Dos parejas», anunció el crupier con tono neutro. «Reyes y sietes. Gana la señora Blanche».

«¿Qué?», exclamó Vesper levantándose, con la silla rozando ruidosamente contra la piedra. «¡No! ¡Esa no es mi carta! ¡Tenía una pareja de reyes! ¡Lo comprobé!». Señaló con el dedo acusador a la crupier. «¡La cambiaste!»

«Mala perdedora», siseó Blanche, llevándose el bote. «Has leído mal tu mano, querida. Es lo que les pasa a los aficionados. Quizá necesites gafas».

«¡No he leído mal nada!», exclamó Vesper alzando la voz, temblando de indignación. «¡Lo comprobé tres veces! ¡Has hecho trampa! ¡Has cambiado la carta!«

El público murmuraba, con expresiones que mezclaban lástima y desdén. No les importaba la verdad. Lo que les importaba era que la forastera estaba perdiendo y montando un escándalo. Para ellos, no era más que una mujer desesperada que se derrumbaba bajo la presión.

«Seguridad», dijo Blanche, soplando humo en la cara de Vesper. «Está histérica. Lleváosla».

Vesper sintió cómo las lágrimas le picaban en los ojos. No eran de tristeza, sino de pura y impotente frustración. Toda la sala la estaba manipulando. Estaba atrapada en un juego que no podía ganar porque las reglas no se aplicaban a ella.

«¿Hay algún problema aquí?».

La voz era un murmullo grave, que vibraba en el aire húmedo como un trueno que se acerca.

Damon Sterling salió a la luz.

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