Capítulo 112:

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La pesada puerta de roble de la biblioteca se cerró con un chasquido tras Vesper, encerrando el aire tóxico de la habitación junto a Julian y su madre. El pasillo estaba en silencio, ese silencio opresivo y lujoso que solo el dinero de toda la vida podía comprar. Era el sonido de los secretos siendo tragados por las cortinas de terciopelo y las alfombras persas.

Vesper se quedó allí un momento, con la mano aún apoyada en el frío pomo de latón de la puerta. El corazón le martilleaba contra las costillas, con un ritmo frenético, como el de un pájaro, que desmentía la máscara de calma que había lucido en el interior. No había conseguido la firma. Había jugado su carta —el farol de las pastillas, el recurso al miedo de Julian— y Eleanor la había espantado como a una mosca.

Pero no había perdido. Todavía no. Aún tenía el ímpetu.

Respiró hondo, inhalando el aroma a cera de limón y a aire viciado que impregnaba Sterling Manor. Sus dedos temblaban ligeramente, no por miedo, sino por la bajada de adrenalina. Tenía que marcharse. Tenía que volver a la ciudad, al refugio del ático de Damon, donde el aire estaba filtrado y el único peligro era el propio Damon.

Se giró hacia el vestíbulo, con la intención de salir rápidamente. El amplio espacio estaba tenuemente iluminado por la lámpara de araña que colgaba en lo alto, proyectando sombras largas y delgadas sobre el suelo de mármol.

Dio dos pasos hacia la puerta principal, con los tacones resonando sobre la piedra. Pero al pasar por el oscuro nicho situado bajo la escalera —la entrada a las dependencias del servicio—, una sombra se desprendió de la penumbra.

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Vesper se quedó clavada en el sitio.

Eleanor Sterling ya estaba allí.

No había subido con Julian. Había dado la vuelta, colándose por el pasadizo del servicio que conectaba el pasillo de la biblioteca con el vestíbulo, cortándole el paso a Vesper con la aterradora eficacia de un depredador.

Eleanor se interponía entre Vesper y la puerta, con los brazos cruzados, como si llevara horas allí esperando, y no unos segundos.

« «¿Todavía aquí?», la voz de Eleanor flotó por el vestíbulo, ligera y aguda. «Creía que te había dicho que te marchases».

«Me voy», dijo Vesper, con voz firme, aunque se le revolvía el estómago. «Solo estaba admirando el… buen estado de la casa».

Eleanor se despegó de la pared y se deslizó hacia la luz. No miró a Vesper. Fijó la vista en la barandilla de la escalera, pasando un dedo por el pasamanos de caoba, inspeccionándolo en busca de polvo que se atreviera a posarse en su presencia.

«Es difícil», suspiró Eleanor, un sonido desprovisto de cansancio genuino. «Mantener el nivel cuando uno está rodeado de incompetencia. Pero tú no sabes nada de eso, ¿verdad, Vesper? Nunca has tenido que mantener nada. Ni una casa. Ni una carrera que importe. Ni un matrimonio».

Los insultos eran habituales. Eran el ruido de fondo de la vida de Vesper durante los últimos tres años. Normalmente, dejaba que la inundaran, una marea gris de críticas que había aprendido a ignorar. Pero esta noche era diferente. Esta noche llevaba la memoria USB en el bolso. Esta noche sabía que aquella mujer estaba envenenando a su propio marido.

«Estoy aprendiendo», dijo Vesper en voz baja.

«¿De verdad?», preguntó Eleanor volviéndose hacia ella, con los labios fruncidos en una expresión de falsa lástima. «Julian me ha dicho que vuelves a exigirle dinero. Es poco digno, la verdad. Escribir esas cancioncillas para la radio… es un pasatiempo, Vesper. No es un legado. Te hace parecer… desesperada».

Dio un paso hacia ella, y su perfume —esa mezcla empalagosa de notas florales y químicas— invadió el espacio personal de Vesper.

«Y no olvidemos el fracaso más importante», susurró Eleanor, bajando la mirada hacia el vientre de Vesper. «Tres años. Y nada que mostrar a cambio. Quizá sea una bendición. Un niño necesita una madre, no una… dependiente».

Vesper sintió cómo una punzada fría de rabia le atravesaba el pecho. No era la inyección anticonceptiva —daba gracias a Dios cada día por no haber traído a un niño a este nido de serpientes—, sino la malicia pura y sin adulterar. Eleanor no solo quería ganar; quería vaciar a Vesper por dentro.

Vesper bajó la cabeza, fingiendo sumisión. Era un reflejo, un mecanismo de supervivencia perfeccionado a lo largo de mil cenas.

«Tienes razón, Eleanor. He sido torpe».

«Siempre», se burló Eleanor. Le dio la espalda a Vesper y centró su atención en una criada que estaba quitando el polvo a un pedestal cerca de la entrada de la biblioteca. «¡Martha! Te has dejado un punto en el revestimiento de madera. ¿Tengo que hacerlo todo yo misma?«

Martha, la ama de llaves, dio un respingo. Era una mujer nerviosa, con las manos enrojecidas y agrietadas y unos ojos que siempre parecían esperar un golpe.

«Lo siento, señora Sterling. Lo arreglaré enseguida».

Vesper las observaba. La tirana y la sirvienta. Y entonces su mirada se posó en el objeto cerca del cual Martha estaba quitando el polvo.

Era un jarrón. De la dinastía Ming. Porcelana azul y blanca, delicada como una cáscara de huevo, apoyada sobre un precario pedestal de mármol. Julian había alardear de él una vez, afirmando que costaba más que la casa donde Vesper había pasado su infancia. Era el orgullo y la alegría de Eleanor, un símbolo del legado de los Sterling: hermoso, vacío y frágil.

Una idea se gestó en la mente de Vesper. No era una estrategia; era un impulso nacido del rencor puro y cristalino.

Eleanor estaba ocupada reprendiendo a Martha, de espaldas al pedestal. Martha estaba nerviosa, con el plumero temblando en la mano.

Vesper calculó el ángulo. La distancia.

Dio un paso. Luego otro. Se movió en silencio, con un lenguaje corporal que proyectaba la imagen de un perro maltratado que se retiraba con el rabo entre las patas. Pasó junto al pedestal, dirigiéndose hacia la puerta.

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