Capítulo 1730:

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Al escuchar su nombre, Kiley se quedó paralizada por un instante. Luego la tensión se drenó de su figura rígida, y la gratitud parpadeó en sus ojos — mezclada con algo más profundo, más difícil de nombrar. A su lado, Claudius se inclinó en una reverencia profunda, con una mano levantada para cubrirse la boca mientras la tos lo sacudía. Aun así, obligó a su cuerpo frágil a avanzar y ocupó su lugar detrás de Hurst sin quejarse.

«¡Papá! ¿Y yo?» La voz de Melanie se quebró, tensa de pánico, mientras se aferraba a la manga de Hurst con los ojos enrojecidos y desbordando urgencia.

Hurst la miró — de verdad la miró — y el acero en su expresión se suavizó, apenas un poco. Con un asentimiento silencioso, extendió la mano y la jaló para que se pusiera detrás de él también.

Luego, levantando la vista de nuevo, dejó que su mirada viajara más allá de la primera fila, buscando hasta encontrar unas figuras conocidas paradas más al fondo entre la multitud.

«Jax. Deniz.»

Jax Cooper, otrora meticuloso director de logística en la sede central del Grupo Cooper, y Deniz Cooper, la exdirectora adjunta de finanzas, habían sido pilares de confiabilidad. En momentos como este, solo anclas como ellos podían evitar que la base se derrumbara.

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Los dos se congelaron al escuchar sus nombres, la incredulidad grabada en sus rostros curtidos, antes de asentir con un fervor tembloroso — agradecidos, abrumados y apenas capaces de contener sus emociones. Las lágrimas trazaron caminos por sus mejillas envejecidas mientras avanzaban con pasos inseguros y tomaban su lugar detrás de Hurst.

Examinó a los cinco que había elegido, y una satisfacción tranquila se extendió por su rostro. Este equipo central serviría por ahora. Lentamente, bajó la mano.

En ese instante, dos soldadas — de expresión impasible y movimientos precisos — se adelantaron. De sus costados sacaron esposas de plata fría, el metal reluciendo bajo la dura iluminación.

«Los que no fueron seleccionados, regresen a las celdas de aislamiento subterráneas para un interrogatorio exhaustivo», entonó una de ellas con frialdad.

El tintineo metálico de las restricciones resonó nítidamente en los oídos de Mariana. El sonido fue un puñal en sus nervios, penetrando más hondo de lo que esperaba.

Algo dentro de ella se quebró.

Momentos antes, había estado desplomada en el suelo, aturdida y desconectada — pero ahora se irguió de golpe, la respiración cortada mientras la realidad la golpeaba de frente. Kiley había sido elegida. Claudius había sido elegido. Hasta su prima Melanie había pasado el corte. Si la dejaban entre esa multitud desesperada, su camino era claro: una celda oscura y fría, interrogatorios interminables y los horrores que solo había vislumbrado en pesadillas.

Mariana había sido consentida toda su vida. ¿Cómo podría soportar lo que la esperaba?

Y los únicos parientes en el mundo a los que podía aferrarse — su único salvavidas — eran Kiley y Claudius.

«¡Esperen! ¡Tío Hurst! ¡Esperen!»

Se lanzó hacia adelante, abandonando cada astilla de la compostura que alguna vez había usado como armadura. Sus manos se dispararon hacia arriba, agitándose frenéticamente en dirección a Hurst. El movimiento fue tan brusco que su pulsera se soltó, golpeando el suelo con un chasquido agudo antes de hacerse pedazos.

«¡Tío Hurst! ¡Lléveme con ustedes!»

Su rostro se desmoronó, las lágrimas y la desesperación corriéndole libremente mientras luchaba contra el agarre de las dos soldadas. Se retorció con violencia, su voz fragmentándose en gritos sobre el estrépito del metal. «¡Por favor, elíjame! ¡Déjeme unirme! Lo haré todo — hasta el trabajo más simple y sucio. ¡Solo quiero estar con Kiley y Claudius! ¡Nos conocemos desde hace más de veinte años! ¡Por favor, tío Hurst — no me deje ir a esa cárcel! ¡Lléveme con usted!»

«¡Espere! ¡Tío Hurst! ¡Por favor, espere!»

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