Capítulo 1725:

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Desde el suelo, Mariana lo miró como si lo viera por primera vez. Su hermano parecía un hombre parado al borde del colapso, sostenido en pie únicamente por la fuerza de su voluntad. Sus dientes se hundieron en el dorso de su mano para amortiguar el sonido — pero no funcionó. Los sollozos salieron de todas formas, rompiéndose en oleadas desiguales.

Al otro lado de la sala, las demás facciones de la familia Cooper contaban una historia completamente diferente. El alivio se filtró entre ellos en exhalaciones silenciosas. Los hombros se relajaron. Las cabezas se inclinaron unas hacia otras mientras los susurros comenzaban a riplear por el grupo. Mientras la caída no aterrizara sobre ellos, no importaba cuál de los hermanos se llevara el golpe.

En el podio, los dedos de Dominic se cerraron sobre el borde, los nudillos blanqueándose mientras su mirada barría el salón. Parecía en todo el comandante en un frente de guerra, inspeccionando tropas que ya habían empezado a flaquear.

Patético.

¿Así que esto era la llamada aristocracia centenaria de Wront? ¿Su supuesta columna vertebral? ¿Su orgullo? Quítales los títulos, y lo que quedaba era dolorosamente ordinario — un puñado de oportunistas de mente pequeña arañando migajas, cambiando su dignidad por la más mínima ventaja.

El rostro de Dominic no revelaba nada, tallado en sus líneas duras de siempre. Sin embargo, bajo esa quietud, algo se agitó — un reconocimiento familiar y amargo del egoísmo humano en su forma más cruda.

Sus pensamientos regresaron a unas horas atrás. Maia había estado sentada frente a él entonces, con la mirada fija y glacial, del tipo que no vacila ni pide ser entendida. Sus instrucciones habían sido precisas. «No le entregues el cargo a Hurst de forma directa. Eso solo uniría a la familia en su contra. Acórralos en cambio. Aplica presión hasta que la elección sea de ellos.»

El enfoque servía dos propósitos: primero, probar la solidez de su columna vertebral; segundo, asegurarse de que cualquier poder reclamado fuera ganado y no otorgado — solo así sería respetado.

Dominic exhaló despacio, el recuerdo asentándose en su lugar justo cuando un movimiento se agitó al fondo de la sala.

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Hurst se levantó.

A su lado, los dedos de Melanie se apretaron en la tela de su traje, aferrándola como si se anclara a él. Hurst bajó la mirada, la dureza de sus facciones suavizándose por un instante fugaz. Se inclinó ligeramente para encontrar su mirada, ofreciéndole una tranquilidad silenciosa mientras su mano se posaba sobre la de ella en un toque suave y firme.

Luego, casi por instinto, su otra mano se deslizó bajo la solapa de su saco. Sintió su presencia contra el pecho — sólida, innegable. La carta de Maia. Su voluntad.

Cuando se irguió, la vacilación en su expresión había desaparecido, consumida, dejando únicamente una resolución tranquila e inquebrantable. Levantó la mano y su voz cortó limpiamente el murmullo bajo de la sala.

«¡General Watson, yo me encargo!»

La respuesta de Dominic fue inmediata. Su palma cayó contra la mesa con un golpe seco que resonó por el salón, el sonido chasqueando en el aire como un trueno.

«¡Bien! ¡Ya que tenemos tres candidatos, cada uno tendrá una oportunidad justa de competir! ¡Kiley, Claudius, Hurst!» Su mirada cortante barrió la sala, fijándose en cada uno de ellos por turno. «¡Presenten sus planes — aquí y ahora mismo. Quien ofrezca la estrategia más práctica para estabilizar Wront se convertirá en el jefe interino!»

El aire cambió. Los siguientes diez minutos se desarrollaron con una intensidad silenciosa que convirtió el salón de conferencias en una zona de guerra muda. Lo que estaba sobre la mesa no era meramente autoridad — era el destino de decenas de miles de vidas vinculadas al Grupo Cooper.

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