Capítulo 1693:

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«Yo gano».

Las palabras sonaron claras y definitivas.

«¡Ha ganado! ¡Ha ganado!». La familia Halley estalló en vítores, con una alegría desenfrenada: la victoria de Maren era también la suya.

A su lado, la familia Quinn permanecía en un silencio consternado. Habían sido derrotados. Ninguno de ellos podría haber imaginado que su líder —el hombre al que creían invencible— fuera derrotado de forma tan completa y rápida. Habían llegado pavoneándose con arrogancia, seguros de que el resultado ya estaba decidido a su favor. Ni uno solo de ellos había imaginado que el día acabaría así.

«¡Imposible! ¡Esto no puede estar pasando! ¡No he perdido… no puedo perder!». La voz de Jarrod se quebró, sus ojos ardían en carmesí por la rabia.

𝘛𝗎 𝗽𝘳𝘰́𝗑𝘪m𝖺 𝗅𝗲с𝘁𝘶𝘳𝘢 𝗳a𝘃o𝘳𝗶ta е𝘀𝘵𝖺́ e𝘯 ո𝗈𝘷𝗲𝗹as𝟰𝘧𝖺𝘯.𝘤o𝗺

Se negaba a aceptarlo. Pero a la realidad no le importaba en absoluto su negación. De pie ante la familia Halley reunida, inmovilizado e indefenso, no parecía más que un hombre que simplemente no podía soportar perder —y eso, ante todos, era una derrota en sí misma.

La lucha había terminado. Y para Jarrod, en el momento en que decidió matar a Maren, su destino ya estaba escrito. No había conseguido quitarle la vida. Solo quedaba una cosa.

La mano de Maren se lanzó hacia delante, cerrando los dedos alrededor de su garganta. Un giro brusco y experto —y Jarrod quedó en silencio, por completo y para siempre. Su cuerpo se desplomó.

Estaba muerto.

«¡Está muerto! ¡Ha matado a nuestro líder!».

La familia Quinn retrocedió, conmocionada. Nunca habían imaginado que Maren levantaría la mano contra su líder y acabaría con su vida allí mismo, delante de ellos.

« «¿Quién lo hubiera pensado?», murmuró uno de los ancianos de los Halley, dejando escapar un profundo suspiro, «que el poderoso Jarrod —que en su día fue considerado uno de los tres mejores luchadores de todo Pendford— abandonaría este mundo de una forma tan lamentable y deshonrosa?»

Una tranquila y colectiva tristeza se apoderó de los miembros más veteranos de los Halley, no por Jarrod, sino por el peso de lo que acababan de presenciar.

«¡Padre! ¡Padre, no! No puedes estar muerto. ¿Qué se supone que debo hacer ahora?». Joziah Quinn se abalanzó hacia delante con un grito desgarrador y se dejó caer junto al cuerpo de su padre, abrazándolo, mirando fijamente aquel rostro frío y sin aliento. Un silencio vacío lo envolvió por completo.

Su padre estaba muerto, y con esa muerte, todo aquello sobre lo que Joziah había construido su sentido de la dignidad se había desmoronado. Su temperamento irascible le había granjeado muchos enemigos a lo largo de los años. El poderoso pilar en el que siempre se había apoyado había desaparecido. Su propio destino, ahora era evidente, no tardaría en llegar.

Lo que aún no había recordado —o tal vez aún no había encontrado el valor para afrontar— era que el más formidable de todos sus enemigos se encontraba justo encima de él.

«Tu padre está muerto. Ahora te toca a ti», dijo Maren, con voz pausada, casi coloquial. «Recorreréis juntos el camino de la muerte. Al menos no estarás solo. ¿No te parece un gesto de bondad?»

Joziah levantó la cabeza. Maren se erguía sobre él, mirándolo con fría serenidad. La revelación lo golpeó como un jarro de agua helada: matar a su padre nunca había sido su única intención. Su propio nombre siempre había sido el siguiente.

No había olvidado lo arrogante que había sido con ella. La derrota de su padre había sellado el destino de ambos en el momento en que se hizo la apuesta, y el precio de perder no era negociable. Era su vida.

La muerte lo acorralaba, silenciosa y sofocante. Ni siquiera su padre —poderoso, experimentado, temido— había sido rival para ella. ¿Qué posibilidad podía tener él?

«Señorita Morgan, sé que me equivoqué». Se arrodilló ante ella, con todo rastro de orgullo extinguido en un solo suspiro. «Por favor, se lo ruego. Tenga piedad de mí. Solo esta vez. Párame la vida».

La arrogancia había desaparecido por completo.

Todos recordaban cómo se había comportado antes: la confianza burlona, el desprecio abierto hacia la familia Halley. Al verlo arrodillarse y suplicar ahora, la familia Halley no pudo contenerse.

«Joziah, ¿no eras tú el arrogante? ¡Mírate ahora!».

Sus burlas le golpearon con fuerza. Ardía de humillación, pero se lo tragó en silencio. Su vida importaba más que su orgullo. Incluso los miembros de la familia Quinn presentes apenas podían soportar la visión de su propio heredero de rodillas ante el enemigo, suplicando clemencia; pero a Joziah ya no le importaba lo que pensaran.

—Yo maté a tu padre —dijo Maren, mirándolo con frío desprecio—, y en lugar de buscar venganza, te arrastras y suplicas clemencia a la mano que derramó su sangre. No me extraña que pertenezcas a la familia Quinn: eres tan desvergonzado como él.

—Señorita Morgan, por favor. Haré lo que me pida. Solo pórreme a salvo. —Insistió, sin ningún atisbo de vergüenza.

Aún no había comprendido que, en el momento en que había insultado a Maren, cualquier posibilidad de clemencia ya se había esfumado. El razonamiento era el mismo de siempre: si Maren hubiera perdido hoy, ¿la habrían perdonado Jarrod y su hijo? La respuesta no requería ningún esfuerzo mental. Entonces, ¿con qué delirio imaginaba que ella lo perdonaría?

«Perdonarte no es algo que pueda hacer», dijo Maren. «Pero recuerdo lo que me deseaste, así que lo menos que puedo ofrecerte es un final rápido. Considéralo mi último acto de bondad».

Su mano se cerró alrededor de su garganta, con el mismo agarre que había acabado con la vida de su padre. Joziah la miró con puro terror, abriendo los labios para emitir un último sonido.

«No… por favor…»

Un giro brusco y decisivo. Todo terminó en un santiamén.

El hijo siguió a su padre hacia la muerte.

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