Capítulo 1654:

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La voz del hombre era débil, apenas un susurro, de esos que el mundo habría engullido de no ser por el silencio absoluto de la habitación.

« «¿Quién está ahí?». Maren se quedó paralizada en el umbral, con una mano aún en el pomo de la puerta. No esperaba encontrar a nadie dentro. Con un movimiento rápido, encendió la linterna de su teléfono. El estrecho haz de luz atravesó la penumbra mientras se preparaba para una emboscada.

Pero lo que reveló la luz le quitó toda la tensión del cuerpo.

Esta habitación, a diferencia del desordenado trastero del que acababa de salir, estaba casi vacía. En el centro había una gran cruz de madera, y encadenado a ella había un hombre.

Era una ruina de persona: el pelo largo y enmarañado colgaba en nudos, la barba era salvaje y desigual, y su piel, pálida como pergamino, se tensaba sobre los huesos. No había moratones ni marcas de latigazos, ni heridas recientes, pero el hueco de sus mejillas y el saliente de sus costillas contaban una historia más cruel: inanición.

Era obvio que llevaba semanas sin comer en condiciones, quizá más. Y, sin embargo, de alguna manera, seguía vivo, suspendido en algún lugar entre la resistencia y la muerte.

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—¿Quién eres? ¿Y por qué estás aquí? —preguntó Maren, con una voz más firme de lo que se sentía.

Por lo que sabía, la escena gritaba «prisionero».

La cabeza del hombre se movió al oírla, lenta e insegura, como si no hubiera oído una voz humana en mucho tiempo.

«¿Una mujer?», susurró con voz ronca, rompiendo el silencio del aire.

Sus ojos la encontraron y, por un instante, la incredulidad se dibujó en su rostro, seguida de un destello de alarma. «¿Quién eres? No recuerdo haberte visto antes. No eres de la familia Ramos, ¿verdad?».

En lugar de responder, él replicó con preguntas propias, con una desconfianza evidente incluso en su estado de debilidad.

«Aquí soy yo quien hace las preguntas», espetó Maren con brusquedad. «Respóndeme primero: ¿quién eres y qué haces aquí?»

«Aunque te lo dijera, no significaría nada. No reconocerías el nombre».

Su mirada la recorrió de arriba abajo —aguda a pesar de su agotamiento—, fijándose en el sutil brillo de las joyas que llevaba como parte de su disfraz de comerciante, en su postura cuidada. Probablemente no veía más que a otra niña rica y mimada jugando a ser detective.

Maren captó esa mirada y la descartó con un suspiro silencioso. Si él no hablaba, ella seguiría indagando.

«¿Perteneces al Inframundo Soberano?».

Su mente volvió a la última casa, a los tenues rastros que había encontrado antes, signos inconfundibles del Submundo Soberano. El hombre encadenado claramente no era de la familia Ramos, lo que hacía probable que fuera uno de los suyos.

«¿Has oído hablar del Submundo Soberano?».

La mención pareció tocarle la fibra sensible. Levantó la cabeza bruscamente y sus ojos apagados brillaron con vida repentina. Hacía solo unos instantes, su rostro estaba marcado por el agotamiento y el desprecio, pero la pregunta de Maren derritió todo su desdén, sustituido por algo sorprendentemente parecido a la esperanza.

«¿Te ha enviado el capitán a salvarme?».

Realmente era del Inframundo Soberano. Su reacción confirmó su suposición.

Pero, ¿qué quería decir? ¿El capitán? ¿Para salvarlo?

Maren frunció el ceño, con los pensamientos girando a toda velocidad. No conocía a ningún capitán, pero si el Inframundo Soberano tenía vínculos aquí, podría usar eso en su beneficio.

«Sí. El Inframundo Soberano me envió. Pero primero, necesito confirmar tu identidad».

Si no le seguía el juego, podría negarse a cooperar. En ese momento, el engaño era más seguro que la verdad.

«¡Por fin estás aquí! ¡Gracias a Dios! Pensaba que me torturarían hasta la muerte. ¡Rápido, quítame estas cadenas!», gritó, con la voz quebrada por la emoción.

El alivio se apoderó de su rostro como un hombre que se ahoga al vislumbrar la orilla.

«¡Baja la voz! ¿Quieres que irrumpan todos aquí?», siseó Maren, mirando hacia la puerta.

Estaba exasperada. ¿Por qué gritaba tan fuerte? Hacía solo un momento parecía medio muerto; ahora, la mera promesa de rescate le había insuflado milagrosamente nueva vida.

Su irritación atravesó el pánico de él. El hombre se quedó paralizado, dándose cuenta de su error, y luego apretó los labios con fuerza.

—¿No has oído lo que he dicho? Necesito pruebas, algo que confirme quién eres. —Maren respiró hondo, entrecerrando los ojos. Aunque el hombre parecía pertenecer claramente al Inframundo Soberano, ella no estaba dispuesta a correr riesgos. La verificación era esencial: una suposición errónea podría costarle todo.

Él asintió rápidamente con la cabeza. —¡Claro, claro! Tengo una tarjeta de identificación en el bolsillo. ¡Puedes comprobarlo tú misma!

Apenas podía moverse, tenía las muñecas atadas con demasiada fuerza, así que Maren se acercó. El olor a metal frío y sangre impregnaba el aire mientras metía la mano en su bolsillo y sacaba un pequeño documento doblado.

Frunció el ceño en el instante en que leyó el encabezado en voz alta.

«¿Miembro de la base de investigación de orcos en Pendford?».

Eso no era lo que esperaba. El Inframundo Soberano nunca emitía nada parecido.

«¿Qué? ¿No conoces las instalaciones?». El hombre se quedó sin aliento ante su vacilación.

«Sí. He visto muchos orcos antes. Pero tú eres la primera persona que conozco que los crea», mintió Maren con naturalidad.

Por dentro, grabó el nombre en su memoria: base de investigación de orcos. Sospechaba que era un lugar donde la Liga del Tiburón y el Submundo Soberano investigaban a los orcos.

Por suerte, el hombre no cuestionó su farol. En cambio, su mención de los orcos encendió una chispa de fascinación en sus ojos cansados.

«¿Has visto orcos antes?», susurró, mitad asombrado, mitad incrédulo.

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