Capítulo 1:

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«¿Así que seis años te han parecido demasiado? ¿Te has cansado de mí, señor Newman?»

Ante la acusación, Brandon Newman se limitó a agitar el vino en su copa, sin inmutarse lo más mínimo.

«Joslyn, durante los últimos seis años te he dado todo lo que he podido. Pagué tus estudios en el extranjero. Te mostré el mundo. Te di una buena vida. ¿No podemos terminar esto de forma pacífica y conservarnos un poco de dignidad?»

La mujer sentada frente a Brandon era tan deslumbrante que llamaba la atención de cualquiera. Tenía el pelo largo, los labios rojos y unos rasgos marcados y llamativos. Nadie podía apartar la mirada de una belleza como ella.

En ese momento, levantó ligeramente la vista, y la frialdad que se escondía tras sus ojos la hacía parecer aún más distante e inalcanzable. Era Joslyn Clark, la novia de Brandon durante los últimos seis años.

Un atisbo de burla se coló en su voz. «Tú fuiste quien dijo que nunca te casarías con nadie más que conmigo. Tú fuiste quien me pidió matrimonio delante de todo el mundo en la graduación. ¿Y ahora hablas de terminar las cosas de forma pacífica? ¿Para qué sirvieron todas esas promesas?».

El cuerpo de Brandon se tensó y, por primera vez, se le dibujó un dolor auténtico en el rostro. «Una familia como los Newman se preocupa por el estatus. Mi padre adoptivo nunca permitiría que alguien de tu origen se casara con un miembro de nuestra familia».

Cuando él la cortejaba, juró que el estatus y los orígenes familiares nunca importarían entre ellos. Ahora, esas mismas cosas se habían convertido en la razón por la que la abandonaba.

«Joslyn, lo que tuvimos fue real. Dejémoslo en el pasado, ¿de acuerdo? Pondré a tu nombre el piso frente al río en el distrito oeste y te daré otros cinco millones de dólares. Coge el dinero y vive bien. Si alguna vez necesitas ayuda, puedes seguir llamándome».

Joslyn se recostó en su silla y escuchó su voz distante mientras un dolor sordo se extendía lentamente por su pecho.

Desde los diecinueve hasta los veinticinco años, había pasado cada año de su juventud con él.

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Había creído que seis años juntos le valdrían al menos un poco de sinceridad. Al final, simplemente había confiado en el hombre equivocado.

«Así que esto no tiene nada que ver con tu padre adoptivo. Clare Simpson ha vuelto, ¿verdad? Me dijiste que nunca me mentirías, Brandon. Y ahora ni siquiera puedes decirme la verdadera razón por la que te vas».

La expresión de Brandon cambió una y otra vez antes de que, finalmente, dejara de intentar ocultarla.

«Lo siento, Joslyn. Clare tenía sus razones para marcharse en su momento. Ahora que ha vuelto, no puedo fallarle otra vez».

Joslyn tenía ganas de reírse: de lo tonta que había sido, de la hipocresía de Brandon hipocresía. Pero el dolor que le oprimía el pecho ahogó cualquier otra emoción.

«No quiero el piso. Dame en su lugar la cantidad equivalente en dinero. Los cinco millones de la indemnización por ruptura más el valor de mercado de la propiedad deberían sumar al menos decenas de millones, ¿no? Quiero veinticinco millones de dólares. Transfiérelos antes de mañana al mediodía. Si el dinero no está en mi cuenta a las doce, enviaré todos los historiales de chat de los últimos seis años directamente a la prensa sensacionalista».

Brandon se apresuró a agarrarla de la muñeca. «Joslyn, no tiene por qué llegar a esto. Si necesitabas dinero, me lo podrías haber dicho. Te lo habría dado».

Joslyn retiró la mano y se puso el abrigo. «¿Veinticinco millones para proteger tu imagen de hombre devoto que se mantuvo fiel a su primer amor todos estos años? Eso es un trato bastante mezquino. Créeme, tú sales ganando».

Brandon se quedó donde estaba y la vio alejarse. Durante una fracción de segundo, un extraño vacío se apoderó de su pecho.

Aun así, rápidamente hizo caso omiso de esa sensación. Solo era una mujer que había permanecido a su lado durante seis años. Si quería marcharse, que así fuera.

Clare por fin había vuelto y el malentendido entre ellos había terminado. Él la había esperado durante años. No podía volver a perderla.

En cuanto a Joslyn, tras seis años a su lado, el dinero que él le había dado le bastaría para vivir cómodamente el resto de su vida.

A su modo de ver, ya había hecho más que suficiente.

Tras salir del restaurante, Joslyn deambuló lentamente por la orilla del río. Siempre había sido orgullosa hasta la médula. Las lágrimas que se había obligado a contener finalmente resbalaron por su rostro.

Habían sido seis años, no seis días. Era casi toda su juventud, arrebatada en el lapso de una sola conversación. ¿Cómo no iba a sentirse destrozada?

Poco después, su teléfono vibró con una notificación del banco. Veinticinco millones de dólares. Se había transferido hasta el último céntimo. Joslyn bajó el teléfono, se secó las lágrimas del rostro, y miró hacia el resplandeciente horizonte al otro lado del río.

Las vistas nocturnas de Dafson eran deslumbrantes, llenas de luces infinitas y altísimos edificios de cristal. Esta era la ciudad por formar parte de la cual había luchado con tanta fuerza.

Seis años atrás, se había abierto camino para salir de un pequeño pueblo rural y se había ganado una plaza en la prestigiosa Universidad de Dafson. La reacción de sus padres en aquel entonces había sido dolorosamente directa. «¿Para qué va una chica a estudiar tanto? Deberías casarte mientras aún eres joven. Tu hermano está a punto de empezar su último curso de bachillerato y las clases particulares le cuestan una fortuna. Ya nos cuesta mucho llegar a fin de mes, así que apáñatelas tú sola».

No lloró ni discutió. Se marchó de casa en silencio, solicitó préstamos para estudiantes y tuvo tres trabajos a tiempo parcial solo para salir adelante.

Unos meses después de que empezaran las clases, conoció a Brandon durante un concurso de debate.

Era rico, atractivo y procedía de una familia privilegiada. Tras verla una sola vez, empezó a cortejarla sin descanso: flores, regalos caros, coches de lujo esperándola a la salida del campus, cuidados y atenciones sin fin. Todos a su alrededor la envidiaban.

Al principio, Joslyn se sintió abrumada por todo aquello. Pero no tardó en comprender la situación. Quería ascender socialmente. Quería riqueza, estatus e influencia. Quería hacerse un hueco en esta ciudad y que nunca más la menospreciaran.

Brandon tenía dinero, poder y atractivo físico. Y lo más importante: la trataba bien.

¿Por qué no iba a aceptarlo?

Durante seis años, Brandon la introdujo en un mundo al que nunca habría podido acceder por sí misma. Había visto cómo era la vida en la cima.

Pero había una cosa que siempre había tenido muy clara: todo lo que poseía provenía del título de «novia de Brandon».

En el momento en que perdiera esa identidad, volvería a ser una don nadie.

Por eso había luchado con tantas ganas por conseguir becas, había creado sus cuentas en las redes sociales desde cero y se había abierto camino a la fuerza en uno de los mejores estudios de arquitectura tras graduarse. La mayoría de las noches, trabajaba hasta pasada la medianoche.

Justo cuando Joslyn guardaba el móvil en el bolsillo, llegó otro mensaje.

«Joslyn, soy mamá. Tu hermano se va a casar. La familia de la chica quiere que compre una casa en Dafson. La verdad es que no podemos reunir esa cantidad de dinero. Te ha ido bien en Dafson y probablemente ya conozcas a mucha gente rica. ¿Puedes ayudar a tu hermano?».

Joslyn ya estaba agotada. Sin mostrar ninguna emoción, bloqueó el número, borró la conversación y siguió caminando hasta que giró por una calle lateral tranquila.

Era el casco antiguo de Dafson. Imponentes sicómoros flanqueaban ambos lados de la calle, y las tenues farolas de color ámbar proyectaban débiles charcos de luz sobre el pavimento.

Con el dinero que había ganado creando contenidos, junto con algo de ayuda económica de Brandon, se había comprado un pequeño piso allí.

Dos figuras esperaban ansiosas frente al edificio de apartamentos, mirando a su alrededor cada pocos segundos. Un hombre y una mujer.

En el momento en que Joslyn los reconoció, se le encogió el corazón. La pareja que esperaba abajo eran sus padres, los mismos que habían cortado toda relación con ella durante seis largos años.

Era como si todos los desastres del mundo hubieran decidido abatirse sobre ella esta noche.

—¡Joslyn! —Su madre, Beverly Clark, la vio de inmediato y se apresuró a agarrarla del brazo—. ¡Por fin has vuelto! Te he estado llamando una y otra vez. ¿Por qué no contestabas?

El padre de Joslyn, Vince Clark, también se acercó apresuradamente, frotándose las manos mientras esbozaba una sonrisa forzada. «Joslyn, sabemos que antes te tratamos mal, pero seguimos siendo familia. Las familias no pueden estar enfadadas para siempre, ¿verdad? Tu hermano ya no puede posponer más esta boda. La chica está embarazada y, si no se casan pronto, su familia podría romper el compromiso…»

Joslyn liberó su brazo del agarre de Beverly y dio un paso atrás, con la mirada ya fría. «¿No fuisteis vosotros quienes dijisteis que era mejor fingir que nunca habíais tenido una hija como yo? Entonces, ¿qué derecho tenéis a venir a pedirme dinero ahora?»

«¡Oh, solo dijimos esas cosas porque estábamos enfadados en aquel momento!», exclamó Beverly secándose las lágrimas apresuradamente. «Eres mi hija. ¿Cómo podría una madre dejar de querer a su propia hija? Joslyn, sé que te ha ido bien en Dafson. Por favor, ayuda a tu hermano solo esta vez. Te lo suplico…»

«No tengo dinero», la interrumpió Joslyn con frialdad. «Solo soy una simple oficinista. Mi sueldo apenas me da para pagar el alquiler y los gastos de cada mes. «

«¿A quién intentas engañar?», espetó Vince de repente, alzando la voz. «Ya he preguntado por ahí. Tu novio es de la familia Newman, la más rica de Dafson. ¡Con solo un poco de dinero suyo bastaría para comprarle una casa a tu hermano!».

Joslyn casi se echó a reír de rabia. «Durante seis años, nunca te importó si estaba viva o muerta. En cuanto te enteraste de que salía con alguien rico, te apresuraste a venir a sacarme dinero. Lo has pensado muy bien».

«¡Cuida tu actitud!», exclamó Vince con el rostro enrojecido por la rabia. «Te criamos todos esos años, ¿y así es como nos lo pagas? Chica desagradecida. ¿Tienes dinero para gastarlo en ti misma, pero no ayudas a tu propia familia? ¿Acaso tienes conciencia? «

Beverly también rompió a llorar. «Joslyn, por favor. Ayuda a tu hermano solo esta vez. Si él no puede casarse, yo tampoco podré seguir viviendo…»

«Ya he dicho que no tengo dinero, así que dejad de perder el tiempo». Joslyn se abrió paso entre ellos y entró directamente en el edificio.

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