Capítulo 2236:

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Annabel aceleró el paso mientras se dirigía a la habitación de su madre, pero el sonido de un lamento la detuvo en seco. Una oleada de miedo la invadió, dejándola paralizada en el umbral de la puerta. La realidad a la que estaba a punto de enfrentarse le parecía demasiado abrumadora.

—Señorita Hewitt, hemos recibido la noticia esta mañana. Su madre ha fallecido —dijo su asistente con delicadeza, percibiendo el frágil estado de Annabel y ofreciéndole apoyo para que no perdiera el equilibrio.

Rupert salió de la habitación, con su habitual actitud estoica ahora desprovista de expresión.

Sin decir palabra, envolvió a Annabel en un fuerte abrazo. Annabel se aferró a un atisbo de esperanza, deseando desesperadamente que se tratara de un error en el diagnóstico.

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Al entrar en la sala, la ilusión de Annabel se hizo añicos al contemplar el cuerpo sin vida de su madre bajo un sudario blanco, con los sonidos del dolor de los demás resonando a su alrededor.

La realidad se abatió sobre ella, abrumándola con un dolor que ya no podía contener. Las lágrimas brotaban sin control mientras luchaba por recuperar el aliento.

Los demás presentes en la sala intentaron consolarla, ayudando a Annabel a ponerse en pie mientras luchaba por soportar el peso de su pérdida. Rupert permaneció firme a su lado.

Por fin habló, con voz baja. «El estado de tu madre se deterioró rápidamente. Intenté localizarte de inmediato, pero no obtuve respuesta. Pensé que estarías ocupada en el trabajo. A pesar de los esfuerzos de los médicos durante más de dos horas, no pudieron salvarla. Falleció durante la intervención».

La mente de Annabel se tambaleó ante sus palabras; una conmoción paralizante envolvió sus pensamientos.

«¡Por favor! Para», suplicó, incapaz de soportar por más tiempo el peso de sus palabras.

La sala quedó sumida en un silencio sepulcral, roto únicamente por algún que otro sollozo que resonaba en el aire.

«Ya me he encargado de los trámites con el cementerio. Tus padres serán enterrados juntos», informó Rupert a Annabel, tras haberse ocupado de todo.

Sin embargo, para su sorpresa, Annabel lo apartó con fuerza. «Esto es asunto de mi familia. Agradezco sus intenciones, señor Benton, pero soy perfectamente capaz de arreglármelas por mi cuenta», afirmó con tono resuelto.

Rupert se quedó desconcertado ante su frío rechazo.

«Estoy aquí para apoyarte. Por favor, no me dejes fuera», suplicó Rupert, con voz suave, mientras intentaba tranquilizarla como se haría con un niño angustiado.

Sin embargo, sus esfuerzos solo parecieron enfurecer aún más a Annabel.

«No necesito tu ayuda. A partir de ahora, nuestros caminos se separan. Tú tienes tus propias responsabilidades y seres queridos, y yo tengo los míos», declaró Annabel, trazando una clara línea divisoria entre ellos en presencia de su difunta madre.

«Por favor, señorita Hewitt, intente calmarse. No está pensando con claridad debido a su dolor», intervino su asistente, confundiendo la firme postura de Annabel con el caos del duelo.

Volviéndose hacia Rupert, dijo: «Por favor, perdone a la señorita Hewitt, señor Benton. Está abrumada por el dolor».

«Deja de intentar endulzarlo. Lo digo en serio», replicó Annabel con brusquedad, cada palabra clavándose en Rupert como una navaja.

«¿Es esa su decisión definitiva?», preguntó Rupert.

«Por favor, acompáñalo a la salida», ordenó Annabel secamente a su asistente, sin estar dispuesta a seguir discutiendo el tema.

Rupert se marchó, sintiéndose impotente.

Los amigos y familiares de Annabel la miraban, claramente desconcertados. Algunos incluso empezaron a señalarla con el dedo.

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