Capítulo 1552:

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«¡Diligente y amable! Sr. Benton, su nieto ha elegido a la prometida más maravillosa», declaró Braylen.

Braylen elogió a Annabel una vez más delante de todos, elevando su estatus a los ojos de los presentes.

«No, no, solo es una niña», intervino rápidamente Bruce. Le preocupaba que los elogios de Braylen pudieran despertar celos o resentimiento.

«¿Solo una niña? ¿Por qué no se convierte entonces en mi discípula? Aprender algo garantizaría que nadie la viera ya como una simple niña».

Todos los presentes se quedaron desconcertados ante las palabras de Braylen. Había expresado abiertamente su intención de tomar a Annabel como su aprendiz, un título que muchos codiciaban pero que pocos podían alcanzar.

«Oh, ¿cómo podríamos imponer tal…?»

Bruce consideró que la oferta era inapropiada y quiso rechazarla educadamente, pero Braylen continuó.

« «Oye, eso no depende de ti. Quiero escuchar la respuesta de la señorita Hewitt».

Annabel tragó saliva nerviosamente, aunque parecía serena.

«Señor Haynes, una oferta así es un gran honor para cualquiera, pero me temo que no estoy en el estado de ánimo adecuado en este momento. Lamento de verdad no poder aceptarla», respondió Annabel con una sonrisa amable.

Braylen quedó atónito ante la cortés negativa de Annabel. Según su experiencia, era difícil resistirse a él; la mayoría se habría sentido abrumada por los halagos de una oferta así. Sin embargo, fue precisamente su actitud serena y su inmunidad a la tentación lo que avivó su interés.

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Bruce se fijó en el rostro pálido de Vickie e intervino rápidamente para desviar la atención.

«Muy bien», dijo, dando una palmada para indicar a los camareros que dieran comienzo al banquete. «Todos estamos cansados y hambrientos. Sentémonos y disfrutemos de esta exquisita comida».

Hizo un gesto a Vickie para que se acercara con una cálida sonrisa. «Ven aquí, querida. Únete a mí».

La sonrisa de Vickie era como la de alguien rescatado de ahogarse. Asintió con elegancia y se levantó para sentarse junto a Bruce, transmitiendo en silencio su triunfante satisfacción mientras lanzaba una mirada de superioridad a Annabel, sentada a su lado.

Annabel, por su parte, ignoró a Vickie y se centró en su comida.

Un criado colocó una silla para Vickie al otro lado de Bruce.

Vickie se quedó tan sorprendida por el descarado desaire de Annabel que casi se le salían los ojos de las órbitas. ¿Cómo se atrevía? Fue una decepción aplastante, y Vickie se sintió desanimada al instante.

—Rupert —dijo Bruce—, ¿podrías acompañar a Vickie después de cenar? No queremos que se aburra.

La petición fue inesperada. Justo en medio de la comida, Bruce le pidió a Rupert que entretuviera a Vickie. Annabel se detuvo brevemente, sorprendida, pero pronto volvió a comer sin reaccionar más.

— «No, abuelo», respondió Rupert con firmeza. «Prefiero quedarme con Annabel».

Vickie se sonrojó de vergüenza.

«Haz lo que se te dice», la reprendió Bruce. «No hay necesidad de discutir más». Su humor se ensombreció al darse cuenta de que Vickie había quedado en evidencia, y le preocupaba el inminente enfrentamiento con la familia Kelly si no actuaba.

«No voy», repitió Rupert, sirviéndole a Annabel un trozo de carne. «Te va a encantar. No te cortes, come todo lo que quieras».

Annabel se sintió genuinamente halagada por la determinación de Rupert de defenderla. Asintió con recato, desviando la mirada y llamando sutilmente la atención sobre sus largas y hermosas pestañas.

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