Capítulo 348:

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Dio un paso adelante y clavó la rodilla con una fuerza precisa y controlada en el plexo solar de Axel.

El impacto fue sordo y total. Axel puso los ojos en blanco. Toda el aire salió de su cuerpo de golpe. Se encogió sobre sí mismo en la alfombra, incapaz de emitir ningún sonido, con el cuerpo convulsionado.

Cassius se enderezó, sacó un pañuelo de seda blanca del bolsillo del pecho y se limpió las manos con una compostura lenta y metódica. Dejó caer el pañuelo sobre la espalda temblorosa de Axel.

«Un zapato usado», repitió Cassius, con voz absolutamente tranquila.

Bajó la mirada hacia el hombre que yacía en el suelo.

—Maltratas a las mujeres porque te aterroriza su brillantez —dijo, y sus palabras resonaron en el pasillo vacío con el peso de un veredicto—. Encadenas lo que no puedes controlar, porque sabes que, si la liberaras, te eclipsaría por completo.

Volvió la cabeza hacia Ayla.

El asesinato que había en sus ojos se disipó en un instante, sustituido por algo más oscuro y absoluto: una devoción que no admitía distancia alguna.

—No la encadeno —dijo Cassius, mirándola directamente a los ojos—. Le construiré un trono. La situaré en la cima absoluta de Wall Street, y me aseguraré de que tú veas cómo gobierna desde la cuneta.

Axel escuchó aquellas palabras. La certeza en la voz de Cassius logró lo que todo el dolor físico no había conseguido: llegó hasta la última parte intacta de su ser y la aplastó.

Cassius apartó la mirada del suelo y se acercó a Ayla. Levantó la mano y, con una delicadeza extraordinaria, le colocó un mechón suelto de pelo detrás de la oreja. Sus nudillos rozaron el borde del diamante rosa.

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«¿Te ha hecho daño?», preguntó Cassius, con la voz despojada por completo de su habitual coraza: grave, áspera y sin reservas.

Ayla alzó la vista hacia sus ojos oscuros. Vio al hombre violento que acababa de destrozar a alguien sin dudarlo y, bajo esa faceta, al protector que temía de verdad que ella hubiera sufrido algún daño.

Su corazón, que llevaba tres años completamente helado, dio un vuelco.

«No», susurró.

Cassius asintió una vez. Le tomó la mano, entrelazando sus dedos con fuerza con los de ella, y la alejó de entre los escombros, adentrándola aún más en su órbita peligrosa e ineludible.

6:00 de la mañana. Los primeros rayos pálidos del sol de Manhattan atravesaban los ventanales del ático.

Ayla estaba de pie en la cocina abierta, envuelta en una bata de seda de manga larga de corte conservador, ceñida a la cintura. Pulsó el botón de la cafetera de espresso y el fuerte ruido del molido de los granos de café llenó el espacio silencioso.

Se quedó mirando su mano derecha, sintiendo aún el calor fantasma de la palma de Cassius en el pasillo de la noche anterior, oyendo aún la certeza inquebrantable en su voz cuando le había dicho a Axel que le construiría un trono.

Un extraño y opresivo dolor se le retorcía en el pecho. Una sensación peligrosa.

Entonces, un golpe sordo y pesado resonó desde el oscuro pasillo: el sonido de algo enorme golpeando el suelo.

Ayla dejó la taza sobre la encimera de mármol de inmediato y salió de la cocina sin hacer ruido, con los pies descalzos deslizándose en silencio sobre el suelo de madera pulida.

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