Capítulo 264:

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—Dime, Albertus —dijo, con una voz que atravesó el murmullo cortés de la conversación como una navaja—. He oído que has estado liquidando activos en Extremo Oriente. ¿Estás liberando capital para financiar tu nueva afición de dirigir un refugio benéfico?

En la mesa se hizo el silencio.

La temperatura del ambiente bajó varios grados. Todos los presentes comprendieron el veneno que se escondía tras las amabilidades… y a quién iba dirigido.

Albertus dejó el cuchillo de plata con calma y sin prisas, y devolvió la mirada a Cassius sin pestañear.

—La familia Fitzpatrick solo protege las cosas que tienen un valor auténtico —respondió, con un tono teñido de cortesía letal—. A diferencia de ciertos nuevos ricos que desechan los diamantes porque los confunden con cristal.

Los dos hombres se miraron fijamente por encima del mantel de seda blanca. El enfrentamiento entre ellos era silencioso y absoluto —de esos que despejan una sala sin que se levante ni una sola voz—.

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Ayla permaneció completamente inmóvil.

Se le revolvió el estómago con una mezcla nauseabunda de dolor y rabia silenciosa. Había esperado que él llegara y alardeara de su compromiso. En cambio, estaba utilizando su presencia como un arma contra ella.

Cogió su servilleta de lino y se la llevó delicadamente a la comisura de la boca.

Luego apartó la mirada por completo de Cassius. Miró a Albertus y le dedicó una sonrisa suave y cálida —íntima, pausada, destinada solo a él—.

—Albertus —dijo con voz suave—, se me ha enfriado la sopa.

Albertus lo entendió de inmediato. Le devolvió la sonrisa, con los ojos cálidos y atentos, y levantó la mano hacia un criado que pasaba por allí.

—Llévatelo. Tráele a Ayla un plato nuevo, humeante.

Fue un intercambio breve y silencioso. Totalmente doméstico. Una muestra privada de cariño y prioridad.

Y para Cassius, fue la gota que colmó el vaso.

Apretó la mano con fuerza.

La copa de cristal de vino estalló.

El estruendo resonó en el silencioso salón. El vino rojo oscuro se derramó sobre el impecable mantel blanco, extendiéndose como una herida.

El violento estruendo del cristal al romperse paralizó a todos los presentes en el salón de banquetes.

El vino de color rojo oscuro goteaba lentamente desde el borde de la mesa y empapaba la costosa alfombra persa que había debajo.

Lord Fitzpatrick frunció el ceño con profundo desagrado.

Richard Gilliam se apresuró a salvar la velada. Esbozó una risa forzada y apologética. «Mis disculpas a todos. Cassius ha estado lidiando con una adquisición hostil extremadamente agresiva en Nueva York. Sus nervios están al límite. Por favor, perdonad este arrebato».

Cassius no ofreció ninguna disculpa.

Sacó un pañuelo de seda blanco del bolsillo de la chaqueta y comenzó a limpiarse el vino y los fragmentos de cristal de los dedos con movimientos lentos y deliberados que, de alguna manera, resultaban más inquietantes que el propio arrebato. No apartó la mirada del rostro de Ayla en ningún momento.

«Una adquisición hostil», repitió, con una voz grave y áspera que resonó a lo largo de toda la mesa. «Sí. He estado analizando un fracaso significativo en mi cartera. Un activo que construí desde cero… y vi cómo era absorbido por un oportunista en cuanto lo dejé escapar».

Dejó caer el pañuelo de seda manchado sobre el mantel estropeado.

Se recostó en la silla, cruzó los brazos sobre el pecho y miró a Albertus con la fría arrogancia de alguien que ha decidido que ya no tiene nada que perder.

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