Capítulo 732:

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Luces rojas de emergencia destellaban frenéticamente a lo largo del techo. Las alarmas de seguridad chillaban —un chirrido distorsionado, mecánico, causado por el brutal hackeo de El Viejo en la unidad central. El sonido raspaba contra los tímpanos de Eliza y le presionaba el pecho como un peso físico.

Estaba parada sobre las heladas rejillas de metal del piso. El frío se filtraba a través de las suelas de sus botas tácticas y le viajaba directo por la columna.

Se le cortó la respiración. Un escalofrío violento le atravesó los hombros.

El olor estéril del aire reciclado y del ozono le golpeó la nariz, y de pronto ya no tenía veintisiete años. Tenía veintidós, atrapada en exactamente esta instalación, ahogándose en sus propios gritos mientras los hombres de Gideon la arrastraban por estos mismos pasillos. El flashback la golpeó con la fuerza de un golpe físico. Su visión se nubló en los bordes. Sus pulmones olvidaron cómo aspirar aire.

Azalea notó al instante la tiesa rigidez de la columna de Eliza.

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Sin decir palabra, la joven dio un paso al frente y alzó su rifle táctico. Ferozmente protectora de la mujer que no solo era la esposa de su padre sino su confidente más cercana, Azalea se posicionó ligeramente delante de Eliza, su dedo descansando justo afuera del guardamonte, colocando su cuerpo entre Eliza y el corredor de luces rojas parpadeantes como un escudo viviente.

Eliza apretó los ojos cerrados. Tomó una respiración aguda y entrecortada.

Cerró las manos en puños apretados, hundiéndose las uñas con tanta fuerza en las palmas que la piel se le rompió. El dolor punzante la ancló, cortando a través del pánico creciente y arrastrándola de vuelta al presente.

Abrió los ojos. El miedo se había ido, reemplazado por un enfoque frío y cristalino. Era una madre ahora. Su hijo recién nacido, Arthur, la estaba esperando bajo guardia pesada en su penthouse de Nueva York, y quemaría todo este continente hasta los cimientos antes de dejar que Gideon la apartara de él.

Pasó al lado de Azalea, sus botas golpeando el piso de metal en un ritmo constante. En la consola principal de control empotrada en la pared, sus dedos no temblaron mientras sacaba la llave física de descifrado —la que contenía el código de puerta trasera de Beatrice— y la clavaba en el puerto.

Una compleja barra de progreso se materializó en la pantalla, sus pixeles verdes peleando contra las interfaces rojas de advertencia de la Ciudadela.

Un fuerte chasquido metálico resonó por las tablas del suelo.

Las puertas a prueba de explosiones del ascensor principal —el que llevaba directamente abajo, al Nivel 9— se deslizaron lentamente abriéndose.

Eliza entró. Azalea la siguió, con el rifle aún alzado.

El ascensor cayó. La súbita ingravidez le revolvió el estómago a Eliza, pero fue el olor lo que la hizo dar arcadas —un hedor espeso y metálico de sangre fresca bombeándose a través de las rejillas de aire del techo, llenando el pequeño espacio.

Azalea se tapó la boca con la mano y soltó una arcada áspera y seca.

El ascensor se detuvo de un tirón. Las puertas se separaron.

Las cegadoras y sin sombras luces quirúrgicas del Nivel 9 apuñalaron los ojos de Eliza. Esta era la habitación. El lugar donde Gideon había quebrado sistemáticamente la mente de Dallas hacía cinco años.

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