Capítulo 731:

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«Enfermo», terminó Eliza. «Lo sé. Lo he sabido desde el momento en que lo conocí.» Extendió la mano. «El arma.»

Barnes vaciló. Luego, lentamente, con el aire de un hombre rindiendo su alma, desenfundó su arma —una pistola personalizada grabada con el escudo Sterling— y la colocó en su palma.

Eliza se la pasó a Azalea sin mirarla. «Y la otra cosa.»

El rostro de Barnes se desmoronó. Metió la mano en su saco, sacó un pequeño dispositivo —una billetera fría encriptada, almacenamiento físico para activos digitales— y la presionó en su mano.

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«Todo», susurró. «Todo lo que él tiene. Todo lo que él es. Por favor. No lo deje morir con nada.»

Eliza guardó la billetera en su chaleco. «No voy a dejar que muera, punto», dijo. «No porque merezca vivir. Sino porque morir es lo que él quiere. Y ya terminé de darle a Gideon Sterling lo que quiere. Tengo un esposo y un hijo en Nueva York que me necesitan, y ahí es a donde voy.»

Se giró hacia Cassian. «Tu avión. Tu piloto. Sin rastreadores. Sin comunicación con tierra hasta que yo diga lo contrario.»

Cassian asintió, mudo por una vez en su vida.

Eliza subió las escaleras con Azalea detrás. En lo alto se detuvo, contemplando las montañas que escondían tantos secretos, tantos peligros, tantos fantasmas.

Su auricular sonó. Tres mensajes llegaron en rápida sucesión.

De William, o alguien usando sus códigos: Cobertura satelital autorizada. Ventana de apagón de comunicaciones de treinta segundos abriéndose en T-menos dos horas. Úsala bien.

De Beatrice, su voz apenas audible: La puerta trasera es real. Los códigos funcionan. Pero, Eliza, ten cuidado. El Nivel 9 no es solo un lugar. Es lo que él se vuelve cuando está ahí. Es la parte de sí mismo que esconde del mundo. No dejes que te arrastre hacia adentro.

De El Viejo, una sola palabra: Vulnerado.

Eliza sonrió. Todas sus piezas estaban en su lugar. Todas sus cartas estaban sobre la mesa.

Entró. Azalea selló la puerta tras ellas. Los motores rugieron, el suelo se desvaneció, y ascendieron —hacia el sol, hacia la Ciudadela, hacia la confrontación final que había sido inevitable desde el momento en que ella le sonrió por primera vez a un apuesto desconocido en una galería hace cinco años.

Tocó el dije de plata que descansaba contra su clavícula y le susurró una promesa feroz a Arthur, su bebé a salvo bajo custodia en Nueva York.

Luego se sentó, cerró los ojos y comenzó a planear.

La cuenta regresiva continuaba en su mente, cada segundo un latido, cada minuto una vida.

32:15. 32:14. 32:13.

El gambito de la Reina. La ira de la Serpiente. El juego final.

Estaba lista.

Las pesadas puertas de aleación maciza de la Ciudadela Sterling se cerraron de golpe detrás de Eliza.

El estruendo resonó por el cavernoso vestíbulo, separándolas por completo de la aullante tormenta de nieve alpina del exterior. El silencio repentino fue más pesado que el ruido.

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