Capítulo 324:

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A Gracie le resultaba irritante la presuntuosa cercanía de Delia. Cada uno de los comentarios de Delia insinuaba sutilmente una intimidad única con Brayden, un entendimiento más profundo del que Gracie supuestamente carecía.

Con una leve sonrisa, Gracie respondió: «En realidad, su paciencia y consideración hacia mí han sido inquebrantables».

A continuación, entrelazó su brazo con el de Brayden, y su expresión se suavizó. «Dime, ¿sueles ser tan indiferente con otras mujeres?».

Brayden asintió con la cabeza, y su mano se movió para apartarle suavemente un mechón de pelo de la cara. «No tienen ninguna importancia para mí. No hay razón para ofrecer calidez donde no se merece».

A Gracie se le escapó una risa alegre y miró a Delia con una expresión casi de disculpa. «Tendrás que perdonarle. No cree en suavizar sus palabras».

La luz de los ojos de Delia se apagó antes de que su agradable máscara volviera a su sitio.

Esbozó una leve sonrisa. «Antes creía que los matrimonios concertados estaban condenados a ser infelices. Debo admitir, Brayden, que no esperaba que te aferraras a tus principios con tanta rigidez y que asumieras los deberes de un marido devoto».

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Gracie arqueó una ceja. Delia estaba a punto de declarar abiertamente que la lealtad de Brayden era meramente contractual, carente de sentimientos genuinos.

Antes de que Gracie pudiera formular una réplica, la voz de Brayden —fría y clara— cortó el aire. «¿Acaso la demostración de hoy ha sido insuficiente? Incluso una unión iniciada por conveniencia puede transformarse en auténtico afecto».

Su declaración provocó una oleada de murmullos de sorpresa entre los invitados que los rodeaban.

La propia Gracie lo miró fijamente, completamente atónita. Era, a todos los efectos, una declaración pública de amor. ¿Se había enamorado de verdad de ella?

Delia lo observaba, con una profunda tristeza ahora visible en su mirada.

Jessie, que regresaba tras cambiarse de ropa, llegó justo a tiempo para presenciar el intercambio. Frunció ligeramente el ceño mientras estudiaba el rostro de Gracie.

Al percibir la inconfundible sorpresa —y una chispa de alegría incipiente— en los ojos de su amiga, sintió un agudo y opresivo temor.

—Gracie… —la llamó, acortando rápidamente la distancia—. Estoy lista. Tras una breve mirada desdeñosa a Delia, continuó—: Están preparando los fuegos artificiales para esta noche. Algunos de mis amigos están en el jardín; déjame presentártelos. Sr. Stanley, no le importa si me la llevo un rato, ¿verdad?

Brayden no puso ninguna objeción. «Adelante. Gracie no suele moverse en estos círculos sociales; agradecería tu ayuda».

—Por supuesto —dijo Jessie, enlazando con delicadeza su brazo con el de Gracie—. Es mi mejor amiga. No me quedaré de brazos cruzados viendo cómo alguien la somete a insultos sutiles o intenta intimidarla. —Habló con claridad, asegurándose de que todos los que estaban cerca pudieran oírla.

Decenas de miradas curiosas se dirigieron inmediatamente hacia Gracie.

Flanqueada por la abierta devoción de Brayden por un lado y la feroz actitud protectora de Jessie por el otro, un murmullo de conversaciones asombradas llenó la sala.

Una voz entre la multitud susurró de forma audible: «No es más que una don nadie, y sin embargo ha conseguido cautivar al señor Stanley y ganarse la firme amistad de la señorita Holt».

Brayden dirigió su imponente presencia hacia la multitud. «Gracie es una distinguida científica por méritos propios, lejos de ser la don nadie por la que la tomáis. Y su valor no se deriva de ser mi esposa».

Una nueva oleada de amarga envidia se apoderó de Delia. Apretó los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos, clavándose las uñas profundamente en las palmas de las manos, aunque no sintió ningún dolor físico.

La actitud de Gracie se suavizó, y su mirada se volvió cálida e intensa al posarse en Brayden.

Su apellido no tenía ninguna influencia entre estas poderosas familias; una invitación a un evento de este calibre habría sido impensable en el pasado. Sin embargo, simplemente por el reconocimiento de Brayden, se le concedía respeto.

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