Capítulo 569:

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El rojo chillón de su vestido, que debía ser un símbolo de triunfo, ahora la hacía parecer un payaso. Su rostro era una máscara de incredulidad, su piel de un blanco enfermizo bajo las luces intensas. Su mano se aferraba al brazo de August, sus uñas perfectamente cuidadas clavándose en la costosa tela de la chaqueta de su esmoquin.

La mandíbula de August formaba una línea dura y marcada. Se enderezó la corbata, un movimiento pequeño y preciso que indicaba que el hombre había desaparecido y que el director general había recuperado el control. Su mirada recorrió a Elisa, fría y calculadora, como si ella fuera una nueva variable en una ecuación compleja. No permitiría que esto fuera una victoria para ella. Sería una victoria para su familia.

No retrocedió. Avanzó.

Arrastrando a Allena consigo, se dirigió hacia el lugar donde se encontraban Elisa y el doctor Blevins. La multitud, sintiendo la inmensa fuerza gravitatoria de su poder y riqueza, se abrió ante él como por instinto, despejando un camino hacia Elisa.

Se detuvo a unos pies de ella, enderezando los hombros sobre el suelo liso del salón de baile. Levantó su copa de champán y su voz se impuso sobre los aplausos con la fuerza entrenada de un hombre acostumbrado a dirigir salas de juntas.

«Un brindis», exclamó con voz atronadora, «por mi brillante esposa, la señora Chambers. La familia Chambers siempre ha sido una defensora de la innovación médica, y estamos inmensamente orgullosos de su logro».

Aquellas palabras eran una jaula, construida con maestría. Se estaba apropiando de su victoria, marcando su genio personal con el apellido de su familia, reduciéndola a un mero accesorio. Los periodistas presentes en la sala se giraron, y sus cámaras captaron la imagen perfecta —aunque falsa— de un marido poderoso y comprensivo junto a su exitosa esposa.

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Una frialdad familiar se agitó en el estómago de Elisa. Vio la maniobra tal y como era: un intento de tragársela entera, de digerir su éxito hasta convertirlo en un activo más de su balance.

No levantó su copa.

—Gracias, señor Chambers —dijo ella, con voz clara y fría, cortando en seco su actuación—. Pero el nombramiento es para la profesora Wilder.

La distinción era como una cuchilla que cortaba el vínculo que él intentaba forjar. Un destello de furia descarnada cruzó el rostro de August. Dio un paso hacia ella, y su sonrisa se transformó en algo peligroso.

—No —murmuró, con una voz grave y maliciosa, una advertencia dirigida exclusivamente a ella—. No te atrevas a avergonzarme a mí, ni a esta familia, delante de toda esta gente.

Allena, sintiendo que su momento se le escapaba, intentó recuperar el control. —Es un honor maravilloso, por supuesto —dijo, con una voz rebosante de falsa dulzura. «Puramente académico, naturalmente. Será fascinante ver si algo de esto tiene algún valor comercial real».

Elisa ni siquiera le dirigió una mirada. La trató como si fuera un mueble, un objeto irrelevante en la sala. Ese desprecio absoluto resultaba más insultante que cualquier réplica, y el rostro de Allena se sonrojó ante una nueva oleada de humillación.

Fue entonces cuando otro hombre entró en el tenso círculo de luz.

Devon Browning, heredero de la fortuna de los Browning, se acercó con aire despreocupado, con una copa de champán medio vacía chapoteando en su mano. Tenía el rostro enrojecido por el alcohol y la arrogancia de la vieja riqueza. Allena llevaba semanas alimentándole con mentiras, pintando a Elisa como una cazafortunas intrigante que había engañado a su abuelo enfermo.

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