Capítulo 283:

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Willow terminó de abrocharse la blusa, dejando que sus dedos se demoraran en el botón superior. La adrenalina de la pelea se estaba desvaneciendo, sustituida por una emoción diferente: la audacia temeraria que surge tras sobrevivir a una crisis.

Observó a Kaelen, que miraba fijamente la pared, con el pecho subiendo y bajando a un ritmo demasiado controlado.

—Siempre me estás protegiendo —dijo Willow en voz baja. Dio un paso hacia él—. Incluso cuando actúas como si no te importara. Me sacaste de allí antes de que el equipo de seguridad pudiera agravar la situación.

—No quería que me pusieran una nota en mi expediente —dijo Kaelen sin mirarla—. Tu primo me paga el sueldo. Si te haces daño, pierdo mi trabajo. Es una cuestión económica, Willow. No sentimental.

—Mentiroso —dijo Willow. Sonrió, con una sonrisa pequeña y triste—. Me revisaste el hombro incluso antes de inspeccionar el perímetro.

Se acercó más, bloqueando la salida. El pasillo era lo suficientemente estrecho como para que él no pudiera pasar sin rozarla.

—Tú has visto el mío —susurró, señalando su hombro—. Es justo que yo vea el tuyo.

Kaelen giró bruscamente la cabeza hacia ella. «¿Qué?».

«Actúas como si estuvieras hecho de piedra», dijo Willow. Extendió la mano, dejándola flotar cerca del dobladillo de su camisa táctica. «Pero noté que te temblaban las manos. Y sé lo que escondes ahí debajo. Ya las vi antes, en tu piso. Pero hoy… hoy te movías como si algo te estuviera destrozando».

«No lo hagas», advirtió Kaelen. Su voz era grave, peligrosa. Le agarró la muñeca para detenerla.

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Pero Willow se mostró insistente. Con la otra mano, agarró el dobladillo de su camisa y lo levantó ligeramente.

—Solo quiero saber si estás bien —dijo ella—. Últimamente has estado ausente mucho tiempo. ¿Entrenamiento? ¿Misiones? ¿O algo más?

—Willow, para…

La tela se levantó y a Willow se le cortó la respiración.

Ya había visto sus cicatrices antes, hacía meses, pero bajo la cruda luz del pasillo parecían más feroces. El mapa de violencia en su torso parecía haber crecido.

Allí estaba el largo corte diagonal que le atravesaba las costillas: la herida de cuchillo de su juventud en el Tercer Distrito. Allí estaba la marca circular y arrugada en la parte baja del abdomen. Y a lo largo de su costado izquierdo, la cicatriz de quemadura.

La mano de Willow temblaba mientras se acercaba. Recorrió con las yemas de los dedos la línea irregular de sus costillas, con un toque ligero como una pluma. Ya no preguntó quién le había hecho aquello, ya no era una chica ingenua. Lo sabía. La vida. La Organización de las Sombras. El deber que llevaba a cuestas.

—Parecen… dolorosas —susurró ella—. La tensión en tus músculos… estás cargando con demasiado peso, Kaelen.

Kaelen se estremeció ante su contacto, pero esta vez no se apartó. Bajó la mirada hacia ella, con los ojos oscuros, en una mezcla de deseo y desesperación.

—Así es este trabajo —dijo él, con la voz reducida a un susurro áspero—. Esto es lo que te mantiene a salvo. Mi piel a cambio de la tuya. Ese es el trato.

—No tiene por qué ser solo un trato —dijo Willow, mirándole a los ojos—. Me gustas, Kaelen. Sabes que es así. Y sé que tú también lo sientes.

La confesión quedó suspendida en el aire entre ellos, frágil y aterradora bajo la fría luz del ala de seguridad.

Kaelen apretó los puños a los costados. Quería tenderle la mano. Dios, cómo quería hacerlo. Quería atraerla hacia sí, hundir el rostro en su cabello y olvidarse del cáncer que se estaba comiendo viva a su madre, olvidarse de la amenaza que se cernía sobre ellos.

Pero no podía.

Él era veneno. Ella era una Vance. Ella era el objetivo. Él era el escudo. Un escudo no ama a la persona a la que protege; simplemente recibe los golpes.

Forzó su rostro a adoptar una máscara de fría indiferencia. Reunió hasta la última pizca de crueldad que poseía.

«No me gustas», mintió. Las palabras le sabían a ceniza en la boca.

Willow se estremeció como si le hubiera dado una bofetada. Dejó caer la mano a un lado. «¿Qué?»

«No me gustas, Willow», repitió Kaelen con voz monótona. «Somos de mundos diferentes. Eres una distracción. No tengo tiempo para una chica rica que juega al romance en un búnker. Tengo problemas de verdad. Amenazas reales».

A Willow se le llenaron los ojos de lágrimas al instante. Le temblaba el labio. «Tú… no lo dices en serio. Casi me besaste… antes, tus manos…».

«Adrenalina», dijo Kaelen con crueldad. «Una respuesta biológica. No le des más importancia».

Willow parecía destrozada. Abrió la boca para hablar, pero el repentino estruendo de una alarma la interrumpió; no era la alarma general, sino el dispositivo de comunicación personal de Kaelen.

Lo arrancó de su cinturón. Era una notificación de Prioridad Uno.

Miró la pantalla. Se puso pálido; la crueldad desapareció al instante, sustituida por un miedo vacío y devastador.

«Tengo que irme», dijo con la voz quebrada.

«¿Qué pasa?», preguntó Willow, olvidando su propio dolor ante el terror de él. «¿Es un ataque?»

«No», susurró Kaelen, con la mirada clavada en la pantalla. «Es mi madre».

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