Capítulo 9:

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Se estaba poniendo a Hazel.

Salí por la puerta antes de haber decidido moverme, crucé el patio, llegué al aire libre —y luego me detuve, porque no había adónde ir ni nada que hacer con esa información todavía excepto cargarla, que fue lo que hice. Presioné la espalda contra la pared exterior de la casa, respiré y dejé que el aire de la noche hiciera lo que pudiera.

No fue mucho.

Mi madre me encontró ahí. O yo la encontré a ella —estaba moviéndome otra vez sin darme cuenta, y ella apareció por la esquina del cuarto de lavado y me jaló adentro del brazo antes de que pudiera hacer un sonido. Echó el cerrojo y se volteó para encararme en la oscuridad.

“¿Qué vas a hacer?”, preguntó.

La pregunta me enfureció de una manera que no esperaba. Qué iba a hacer. Como si fuera mi problema resolver. Como si ella no estuviera ahí parada con pleno conocimiento de lo que pasaba en esa habitación.

Había sabido que yo estaba ahí. Bajo el ataúd, la noche del velorio —su pregunta sobre el fantasma de Hazel, la que le ganó una bofetada. No estaba preguntando. Me estaba cubriendo.

Encontré el palo largo de tallado recargado contra la pared y lo puse entre nosotras.

“No te acerques.”

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“Ivy.” No dio un paso adelante. Su voz bajó a algo apenas por encima de un respiro. “Escúchame. Si tu abuela descubre que conoces su secreto, no voy a poder ayudarte. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo? No voy a poder.”

“¿Estás trabajando con ella?”

Un silencio que fue demasiado largo.

“Cómo podría una madre lastimar a su propia hija.”

Lo dijo sin inflexión ascendente, lo cual significaba que no era del todo una pregunta, lo cual significaba que tampoco era del todo una respuesta. Lo noté. Lo archivé.

Pero lo que dijo después era cierto, al menos en lo práctico: si la abuela sospechaba de mí, ya estaba acabada. Así que bajé el palo y escuché, y me dijo que siguiera usando la crema de jade, que me mantuviera cerca, que no hiciera nada que pareciera algo.

Luego, en la puerta, se volvió. “Si alguna vez necesitas protegerte —los hombres en el templo. Su sangre. Pero solo si han estado con alguien que no haya sido tocada. ¿Entiendes?” No entendí. No en ese momento.

A la mañana siguiente, Briar pasó junto a mí en el pasillo y dijo, sin preámbulo: “Tu piel se está poniendo muy suave.”

Lo dijo de la manera en que comentas sobre el clima.

Mi piel. Poniéndose suave.

Intenté advertirle esa tarde. La encontré en el patio y dije su nombre y se volteó con la expresión que reservaba para interrupciones que no había solicitado.

“Ahora no.”

“Briar, es importante—”

“Siempre es importante.” Me rodeó. “Lo que sea, dime después.”

Después no estaba en su habitación.

La encontré siguiendo el sonido de su risa.

El templo, pasada la medianoche. Trepé por el alféizar de la ventana —el mismo de antes, la misma altura, el mismo agarre precario. A través del vidrio, el interior estaba iluminado por lámparas de aceite dispuestas en el suelo formando un círculo, y la luz que producían era cálida y extraña.

Había hombres adentro.

Jamás había visto a un hombre adulto vivo. No que yo recordara. Estaban encadenados, uno a cada pilar, y no estaban vestidos, y las diferencias entre sus cuerpos y el mío no eran sutiles. Procesé esta información con el enfoque desprendido de alguien que se esfuerza mucho por no reaccionar a algo.

Briar estaba sentada en el regazo del más grande, ambos moviéndose con la confianza pausada de personas que llevan un rato haciendo esto y no están siendo observadas. Briar se veía, más que nada, contenta.

Entonces se abrió la puerta principal.

La abuela entró.

Estaba en plena salud —no la actuación tambaleante de los días recientes, no el bastón, no los movimientos cuidadosos de la vejez avanzada. Cruzó la habitación en unas cuantas zancadas y arrancó a Briar del hombre jalándola del cabello con la eficiencia brusca de alguien que retira una olla del fuego.

La cabeza de Briar se fue hacia atrás. Por un momento su cara quedó abierta —puro shock, sin cálculo— y luego se cerró de nuevo igual de rápido.

“Abuela”, dijo, el cuello doblado en un ángulo doloroso, su voz conversacional. “Te guardaste todo esto para ti sola.”

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