Capítulo 378:

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Portia, que salía bostezando del pasillo, lo oyó. «Por el amor de Dios, Josh. Tienes el físico de un armario y estás quejándote por un tufillo. Mira a Hyacinth, tan tranquila como un pepino».

No tan tranquila, pensé.

El olor era raro. No era solo a humedad. Era… específico.

Mis ojos se dirigieron hacia donde parecía más intenso, hacia la parte trasera de la casa. A través de la ventana de la cocina, podía ver el desorden y la maleza del patio trasero. Nicky estaba en el sótano; podíamos oírla arrastrar los pies y empaquetar cerámica.

Impulsado por una sombría curiosidad, me acerqué en silencio a la puerta trasera. Cuanto más me acercaba, más intenso se volvía el olor rancio, a podredumbre dulzona. Se me revolvió el estómago de forma desagradable.

Alargué la mano hacia el pomo, con la mente ya imaginando escenas que realmente no quería ver.

Justo cuando mis dedos se cerraban sobre el metal frío, una mano se extendió desde detrás de mí y volvió a dar un portazo. Me di la vuelta, con el corazón en un puño, y me encontré con Portia. Tenía el rostro pálido, pero decidido.

—No lo hagas —dijo en voz baja.

—Ya has mirado, ¿verdad? —le susurré a mi vez.

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— «No. Se lo pregunté a Nicky anoche, después de que te fueras arriba. Dijo que es un gato. Un gato callejero que murió bajo el porche hace semanas. El tiempo está mejorando. Dijo que está… bueno, que se está pudriendo. Ha tenido demasiado miedo como para quitarlo».

Lancé a Portia una mirada que esperaba que se tradujera en: ¿En serio? ¿Y te lo crees?

Portia parecía genuinamente asustada y negó con la cabeza de forma leve pero enérgica, con la mano aún apoyada contra la puerta, como si quisiera bloquear físicamente mi curiosidad.

No lo hagas, gritaban sus ojos.

Estaba sopesando si ignorarla y abrir de un tirón la maldita puerta cuando Nicky salió de las escaleras del sótano. Se había puesto un vestido blanco sencillo y llevaba un sombrero de ala ancha, con una mascarilla que le cubría la mitad inferior de la cara. Se había abrigado como alguien a punto de realizar una operación quirúrgica en medio de una tormenta de arena.

—Ya podemos irnos —dijo con voz apagada.

El momento se había esfumado. Solté la manilla, aunque la tentación de preguntarle por el gato, de ver sus ojos cuando respondiera, era feroz.

Portia volvió a cruzar su mirada con la mía y me lanzó un ligero y advertidor movimiento de cabeza. No hagas olas. Ahora no.

De acuerdo. Archivé el pútrido misterio del patio trasero bajo el epígrafe «Cosas que definitivamente no son un gato» en mi libro de cuentas mental, y salimos de casa.

Josh conducía. Nicky le dio una dirección en un pueblo llamado Mossbeck, un lugar enclavado en algún punto a orillas del río Eden. El navegador anunció que tardaríamos una hora y veintitrés minutos.

Josh murmuró entre dientes: «Probablemente tardaremos el doble por estas carreteras».

Sentí un nudo en el estómago antes de tiempo. «Josh», dije, esforzándome por mantener la calma. «Conduce despacio. Bajo ninguna circunstancia te lo tomes como si fuera un día de circuito».

«Hyacinth», respondió él, con aire de inocente queja, «la última vez me dijiste que pisara a fondo. Ahora quieres ir a paso de tortuga. Eres muy voluble».

«¡Si conduces como un loco, todos necesitaremos una columna vertebral nueva! ¡O un estómago nuevo!».

Portia intervino desde el asiento trasero. «Oh, no sé. Yo lo aguanto. Me encantan los viajes buenos, intensos y rápidos. Son los lentos y tediosos los que me dan ganas de gritar».

Un profundo silencio invadió el coche. A Josh se le sonrojaron las orejas. Yo miré fijamente al frente.

Portia parpadeó, la viva imagen de la inocencia ingenua. «¿Qué? Me refiero a la forma de conducir. Obviamente».

«Obviamente», respondí con tono impasible.

Bajo mi severa y implacable supervisión desde el asiento del copiloto, Josh conducía con el cuidado comedido de un chófer que transporta una furgoneta cargada de nitroglicerina, un producto volátil e invaluable. Era una monotonía maravillosa.

Durante el trayecto, volví a rebuscar en la presencia en línea de Soraya Warren, meticulosamente curada. Buscaba cualquier pista, cualquier geolocalización perdida o comentario fortuito sobre una propiedad familiar en el distrito de Eden. Una casa antigua, una casa de vacaciones, una mención a manzanas o árboles… cualquier cosa.

Era como buscar un solo calcetín negro en una carbonera. La vida digital de aquella mujer era todo galerías de arte, bares en azoteas y citas inspiradoras sobre el éxito. Ni rastro del campo.

Al cabo de una hora más o menos, la autopista dio paso a auténticos caminos rurales. Era principios de febrero, técnicamente todavía invierno, pero alguien se había olvidado de decírselo al día. El sol brillaba, débil pero decidido, dorando los campos cubiertos de escarcha y los setos sin hojas con una luz que hacía que todo pareciera limpio y extrañamente esperanzador.

En otras circunstancias, habría sido el escenario perfecto para un paseo vigorizante y un almuerzo decepcionante en un pub. Encantador, incluso.

Portia y yo no teníamos tiempo para encantos. A medida que el coche se adentraba más en el paisaje, ambas nos quedamos en silencio, con la cara voltada hacia las ventanillas como exploradoras en una misión de reconocimiento.

El problema, que se hizo dolorosamente evidente en cuestión de minutos, era el carácter rural absoluto y omnipresente de todo aquello. Pasamos junto a innumerables estanques, algunos rodeados por las siluetas esqueléticas de árboles frutales. El terreno se ondulaba en suaves y engañosos montículos que podían esconder mil secretos. Vimos pequeñas dependencias destartaladas por todas partes, encaramadas en medio de los campos o escondidas junto a bosquecillos. ¿Para qué servían? ¿Herramientas? ¿Animales? ¿Para esconder cadáveres? Todas parecían lugares ideales para enterrar algo y que no lo encontraran hasta el próximo estudio geológico.

Antes de venir, había pensado: ¿Tan difícil puede ser encontrar un huerto?

Ahora me daba cuenta de la verdad. Era como si te dijeran que encontraras un árbol concreto en un bosque, salvo que todos los árboles parecían iguales y que quizá alguien ya lo hubiera talado.

Me empezó a doler la cabeza ante la magnitud desmesurada e irreal de la tarea.

Tras otros veinte minutos por caminos cada vez más estrechos, un cartel desgastado anunciaba que estábamos entrando en Mossbeck. No era más que un puñado de casas de piedra aferradas a las orillas de un río impetuoso, de color marrón turba.

—Tendrás que girar a la izquierda más adelante —susurró Nicky desde la parte de atrás—. Hay un sitio para aparcar. Los coches no pueden adentrarse mucho más en el pueblo.

Josh maniobró aquel vehículo gigantesco hasta un trozo de terreno común cubierto de hierba, y todos salimos en tropel.

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