Capítulo 376:

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Nicky levantó la cabeza de golpe.

«Nunca conocí a Benjamin», continué, añadiendo a la mentira la dosis justa de implicación personal. «Pero mi abuela, la madre de mi madre, está muy enferma. Se está… apagando. Y le atormenta no saber qué pasó con esa rama de la familia. Así que mi madre me ha enviado a hacer una especie de investigación genealógica, para encontrar a cualquier pariente que quede, para conseguir algunas respuestas para ella antes de que sea demasiado tarde».

Dejé que un tono de tranquila urgencia teñiera mi voz. «Localicé a la madre de Benji en esta zona. Y entonces vi las viejas noticias. Sobre la explosión de gas en su casa. Sobre su muerte. Y sobre Benji… que simplemente desapareció». Mantuve la mirada fija en Nicky, deseando que me creyera. «Tengo que llegar al fondo de esto. Por mi abuela. Para encontrar a Benji o, como mínimo, para averiguar qué pasó. Ella se merece saberlo. Todos lo merecemos».

Nicky asimiló todo esto en silencio, con los dedos aún apretados contra su cicatriz. El único sonido era el leve zumbido de una mosca en algún lugar cerca de la ventana abierta y el lejano y alegre horror del canto de los pájaros ahí fuera, en total contraste con el olor a silenciosa descomposición que se respiraba en el interior. La habitación parecía contener la respiración, a la espera de su veredicto.

Portia, impaciente, intervino: «Mira, cariño, Hyacinth solo está intentando hacer lo correcto por su familia. Tú fuiste al colegio con Benji, vivías por aquí. Quizá sepas algo, aunque no creas que sea importante. Cualquier cosa podría ser una pista».

« «Han pasado más de diez años», susurró Nicky, mirándome por fin. Tenía los ojos desorbitados por un temor que parecía ancestral. «¿No te preocupa que él esté…»

«¿Muerto?», terminé por ella. «Se me había pasado por la cabeza, sí. Pero, vivo o muerto, solo necesito una respuesta. Un poco de paz para mi abuela. Se está aferrando a la vida, esperando eso».

Ella seguía pareciendo reacia, una criatura diminuta y asustada acorralada en una esquina.

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«Esto es solo para mí», le aseguré. «Para mi familia. No irá más allá. Tienes mi palabra».

Portia vio su oportunidad y fue a por la yugular —o, mejor dicho, a por la mejilla—. «Y como te dije, te arreglaremos esa cicatriz. Por cuenta de la casa. Un nuevo comienzo. Luego, con el dinero que ganas con tu alfarería» —señaló el torno de la esquina con un gesto de ánimo— «podrías pensar en mudarte. Un nuevo sitio. Una nueva vida de verdad».

Era una oferta tentadora. El miedo en los ojos de Nicky luchaba contra una esperanza desesperada y vacilante.

Por fin, el dique se agrietó y luego se rompió.

«Fue una chica de St Catherine’s», dijo Nicky, con una voz tan baja que tuve que inclinarme para oírla. Me miró de reojo, luego apartó la vista, retorciéndose las manos en el regazo. «Yo… puedo decírtelo. Pero no puedes decir que fui yo. No puedes. O estaré…»

«Tienes mi palabra», dije, impregnando mi tono de una sinceridad que, en gran parte, sentía de verdad. «No diremos ni una palabra. Solo soy una prima lejana que intenta averiguar qué le pasó a mi pobre… prima. Te lo agradecería muchísimo».

«Vale», susurró Nicky, y luego asintió con más fuerza, como si intentara convencerse a sí misma.

Se quedó mirando la superficie manchada de la mesita de centro, con la mirada perdida, sumergiéndose en el pasado. «Era el último día del trimestre. Exámenes finales. Terminamos a las dos y media. Estaba haciendo la mochila para irme a casa y me pararon en el pasillo. Eran tres. Había una chica… que llevaba mucho tiempo cerniéndose sobre mí porque Benji a veces era amable conmigo. Me prestaba un bolígrafo o les decía a los demás que se largaran si se estaban metiendo conmigo. A ella no le gustaba eso».

Portia y yo intercambiamos una mirada: ¿Soraya?

Nicky respiró con dificultad. «Nunca fue nada que se pudiera denunciar de verdad. No me empujaban en los baños ni me robaban el dinero de la comida. Era más sutil. Cada vez que pasaba a mi lado, me tiraba «sin querer» los libros de las manos. Se echaba a reír con sus amigas en cuanto respondía a una pregunta en clase. Me lanzaba esa mirada, esa mirada fría y sonriente que me hacía sentir como si fuera algo que se hubiera quitado del zapato. Me hacía sentir como si no tuviera derecho a respirar el mismo aire, sobre todo si Benji estaba cerca. Se te mete en la cabeza, ¿sabes? Te hace sentir pequeña».

Asentí con la cabeza. Lo sabía. Oh, lo sabía.

«Dijeron que me llevaban a una fiesta. Una «fiesta de fin de curso». Les dije que no quería ir. Pero simplemente… me llevaron. Había un coche. Recuerdo una casa grande con jardín. Cuando llegamos allí…» La voz de Nicky se entrecortó y se volvió más débil. «Me obligaron a llamar a Benji. Me dijeron que le dijera que viniera a buscarme. Me negué. Así que ella… les dijo a los dos chicos que la acompañaban que… que me quitaran la ropa. Y luego les dijo que… que…»

No pudo decirlo. Se tapó la cara con las manos y se le escapó un gemido ahogado.

La habitación, que ya estaba fría, se convirtió en hielo.

Portia y yo escuchábamos, mientras un calor lento y furioso se acumulaba en mi pecho. Esto era mucho peor que el acoso escolar.

Nicky lloraba, y las palabras salían a borbotones entre sollozos. «¡No quería hacerlo! Me quitaron el móvil. Me sujetaron y me obligaron a decirlo. Tenía tanto miedo. Tenía tanto, tanto miedo».

Portia se acercó y rodeó con un brazo el cuerpo tembloroso de Nicky. «Cualquiera habría tenido miedo», le dijo con dulzura. «No fue culpa tuya. Ni en lo más mínimo».

Al cabo de unos minutos, el llanto de Nicky se transformó en respiraciones entrecortadas. Se limpió la nariz con la manga, pareciendo más joven que nunca.

«Benji vino. Les dijo que me dejaran marchar. Soraya dijo que lo haría, pero solo si él aceptaba ser su novio. Él dijo que no. Dijo que nunca le había gustado, que ella estaba obsesionada. Eso simplemente… la hizo estallar. Empezaron a gritar. Él la llamó zorra patética y enferma. Ella se quedó completamente inmóvil. Entonces, toda esa rabia se volvió contra mí».

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