Capítulo 375:

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El dolor genuino que se reflejó en el rostro de Nicky fue instantáneo y crudo. Era la expresión de una herida que nunca había cicatrizado, solo se había cubierto de una fina costra.

«Sí», susurró, mientras sus dedos recorrían el borde de su vaso. «Después de eso… nada volvió a ser igual. Me fui. Todo cambió».

Me incliné ligeramente hacia delante, manteniendo la voz suave, sin tono acusatorio. «Nicky, sé que había… cosas sobre la desaparición de Benji que no cuadraban. Cosas que quizá no te atreviste a contarle a la policía en aquel entonces. Pero ahora podrías contárnoslas a nosotros. Nadie más tiene por qué saberlo. «

Al mencionar a la policía, el rostro de Nicky sufrió una transformación aterradora. Toda la dulzura, la confianza vacilante, se desvanecieron. El color se le escapó de la piel, dejándola tan pálida como la arcilla de sus estantes. Se llevó la mano a la garganta. Sus ojos, muy abiertos y de repente inundados por un miedo que tenía más de una década de antigüedad, se movían rápidamente entre nosotros, sin ver a posibles compradores, sino una terrible amenaza que volvía a aparecer.

«¿Por qué… ¿por qué venís a mí…?» balbuceó, con la voz reducida a un hilo de sonido. «Le conté a la policía todo lo que pude. De verdad… no sé nada. No vi nada. Por favor, no me preguntéis más. Simplemente, no lo hagáis».

Se encogió sobre sí misma, agachándose y escondiendo la cara entre las rodillas.

«Han pasado años, cariño, ¿de qué tienes tanto miedo ahora?» dijo Portia, con un tono que rayaba en la impaciencia. Dios la bendiga, la sutileza era un idioma extranjero para ella.

Lancé a Portia una mirada severa y negué ligeramente con la cabeza. Si el mero hecho de oír el nombre de Benjamin Moss podía provocarle un colapso de tal magnitud, presionarla más sería una agresión psicológica. La chica estaba pendiendo de un hilo.

«Nicky, no pasa nada, nadie está enfadado contigo. No tienes que decir nada si no quieres». Me agaché, modulating mi voz para que sonara, esperaba, tranquilizadora y suave. Le puse una mano con delicadeza sobre la espalda temblorosa. Dios mío, bajo el jersey gastado no era más que huesos y una fragilidad de pájaro.

Poco a poco, el violento temblor se fue calmando hasta convertirse en sollozos superficiales en busca de aire.

«¿Te parecería bien que subiéramos y nos sentáramos un rato contigo?», le pregunté, todavía con ese maldito susurro antinatural.

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Nicky asintió con un movimiento de cabeza minúsculo y espasmódico. Intentó levantarse, pero sus piernas la traicionaron, doblándose débilmente. Portia se movió rápidamente, rodeándola con un brazo y ayudándola a ponerse de pie con un agarre firme. « Vamos, levántate. Vamos a ponerte cómoda».

Josh y yo las seguimos por la estrecha escalera hasta una pequeña habitación en la segunda planta. Estaba asfixiantemente ordenada y deprimente por lo vacía que estaba, dominada por una cama individual y un torno de alfarero en un rincón. Una ventana abierta daba a un patio trasero cubierto de maleza, lo que ofrecía el único atisbo de alivio frente a la atmósfera sofocante de la habitación.

Portia guió a Nicky hasta un sillón desgastado junto a la chimenea vacía, y la chica se hundió en él como una piedra. Yo ocupé el único asiento libre, una silla de respaldo rígido, y dejé que mi mirada recorriera la estancia. Josh, con pinta de jugador de rugby fuera de lugar en una casa de muñecas, se apoyaba en el marco de la puerta.

Desde que habíamos entrado en aquella casa por primera vez aquella tarde, había notado un olor extraño y desagradable. Algo vagamente orgánico y decididamente desagradable, como carne olvidada. Lo había achacado a las ventanas cerradas y al olor a humedad generalizado, pero allí, en su espacio personal, era más intenso. Más rancio.

Las fosas nasales de Josh se dilataron e intercambiamos una mirada breve pero elocuente.

¿Tú también lo hueles? preguntaban sus ojos muy abiertos.

Por desgracia, sí, respondían los míos.

Portia rompió el tenso silencio. «Bueno, Nicky, ¿vives aquí sola? ¿Dónde está tu familia?».

«Vivo con mi abuela», dijo Nicky, con voz apagada y sin vida. «Pero ya no está».

Se ha ido.

La palabra quedó suspendida en el aire viciado. Mi mente empezó inmediatamente a imaginar los peores escenarios posibles. «Se ha ido» podía significar muchas cosas, pero al combinarse con ese aroma característico y escalofriante… un frío pavor se deslizó por mi espina dorsal.

Vi cómo el mismo cálculo aterrador se dibujaba en el rostro de Portia. Josh, de hecho, dio medio paso hacia ella, como en busca de protección.

Portia y yo cruzamos las miradas. Tú lo estás pensando. Yo lo estoy pensando.

No. No podía ser. ¿O sí?

—¿Se ha ido adónde, exactamente? —pregunté, logrando mantener una sonrisa preocupada pegada a mi rostro mientras mi monólogo interior gritaba.

«Mi abuela, ella…» Nicky levantó la cabeza lentamente. La mirada ausente de sus ojos, combinada con la horrible cicatriz que le cortaba desde la sien hasta la mandíbula, creó un momento de puro horror gótico.

El ambiente se volvió aún más denso. Portia y yo contuvimos la respiración, con nuestras sonrisas sociales pareciéndonos grotescas y congeladas.

«…se fue a vivir con mi tío», concluyó Nicky con tono monótono, antes de volver a bajar la mirada hacia su regazo.

Portia y yo soltamos un suspiro audible, llevándonos las manos al corazón al unísono.

«Joder, nos has dado un susto de muerte», soltó Portia. «Pensé que era…»

Y que lo digas. La adrenalina me corría por las venas. Todo gracias a ese hedor misterioso y penetrante. ¿Qué demonios era? ¿Y cómo podía estar sentada ahí, día tras día, sin tener náuseas?

Portia se inclinó hacia delante. «¿Sabes? Dirijo una clínica de belleza en Londres. Realizamos tratamientos avanzados. Esa cicatriz… podríamos hacer algo al respecto para ti. Reducirla al mínimo».

Nicky se llevó los dedos a la línea marcada de su rostro, un gesto habitual y cohibido. Parecía indecisa, insegura.

«Lo digo en serio», continuó Portia, entrando en el meollo de su argumento de venta. «Utilizamos los láseres más modernos. No te dolería nada y los resultados son increíbles. No te reconocerías a ti misma».

«La clínica de Portia es fantástica», añadí, respaldándola. Era cierto. Era capaz de vender hielo a un esquimal y hacer que se sintiera estupendamente con la compra.

» «¿Por qué?», preguntó Nicky en voz baja, con la mirada oscilando entre nosotras, empañada por una profunda y arraigada desconfianza. «¿Por qué querríais ayudarme?»

Bien. Era el momento de recurrir a la ficción cuidadosamente elaborada. Adopté una expresión de determinación comprensiva.

«Porque soy una amiga, en cierto modo», dije. «Mi madre y la madre de Benji eran primas cercanas. Soy prima lejana de Benji».

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