Capítulo 374:

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Portia, Josh y yo nos turnamos al volante. En el mapa, la distancia hasta la casa de Nicky Forrester parecía razonable. Sobre el terreno, la cosa cambiaba.

Las «carreteras » eran más bien sugerencias optimistas: sinuosos caminos de tierra que se disolvían en surcos embarrados entre campos, vadeaban arroyos adormecidos y, al final, degeneraban en una senda apenas lo suficientemente ancha para el coche, flanqueada por setos invernales esqueléticos. Lo que debería haber llevado dos horas nos llevó casi toda la tarde.

El paisaje, hay que reconocerlo, era espectacular. Colinas onduladas pintadas en tonos de pizarra y marrón brezo, muros de piedra que unían el paisaje y el siempre presente susurro del río Eden en algún lugar cercano. Era el tipo de lugar hermoso y deshabitado que te hace preguntarte quién paga el impuesto municipal.

Era casi el atardecer, con el cielo teñido de tonos morados y anaranjados, cuando por fin metimos el coche en un patio. El asentamiento no era tanto un pueblo como una conspiración de unos pocos edificios de piedra apiñados, como para darse calor frente al vasto e indiferente paisaje. Nuestro destino era una granja solitaria, de la que se filtraba, como única luz en millas a la redonda, la luz que salía por una ventana de la planta baja.

Josh frenó y se detuvo. Salimos del coche; el silencio fue inmediato y profundo, solo roto por el viento y el balido lejano de una oveja.

Era una desolación que te dejaba sin aliento.

Me invadió una punzada aguda de decepción, estúpida e inesperada. Alguna parte patética y romántica de mi cerebro se había inventado un escenario en el que Lochlan también estaba en esta búsqueda inútil, que al llegar encontraríamos su coche ya allí. Que, de alguna forma enrevesada, formábamos parte del mismo equipo.

La realidad, como de costumbre, no tardó en echar por tierra esa fantasía. El patio estaba vacío. Por supuesto que lo estaba. Yo, como siempre, había caído en el error de hacer castillos en el aire.

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Portia me cogió del brazo y bajó la voz. «No te alejes. Este sitio me da mucho miedo. Es como la escena inicial de una película en la que asesinan a la gente de la ciudad».

Asentí con la cabeza, sin apartar la vista de la casa.

Era antigua, construida con piedra local que se había oscurecido tras siglos de lluvia. El tejado se hundía ligeramente por el centro, y el jardín era una maraña de plantas inactivas y herramientas olvidadas. No estaba abandonada, pero lucía su soledad como un abrigo pesado.

Josh se acercó a zancadas y llamó con fuerza a la pesada puerta de madera. No hubo respuesta. Volvió a llamar, y el sonido resonó en el silencioso patio.

Empezaba a pensar que nos habíamos equivocado de casa de campo aislada y posiblemente encantada cuando, tras un largo minuto, oímos el chirrido de un cerrojo.

La puerta se abrió unos pocos pulgadas con cautela.

La joven que se asomó era dolorosamente delgada, casi translúcida, como una página de un libro antiguo. Tenía rasgos delicados que insinuaban belleza, pero la ilusión se hacía añicos ante una cicatriz gruesa y retorcida que se extendía desde la sien izquierda hasta la línea de la mandíbula, del color de la cera vieja. Levantó rápidamente la mano libre, como un escudo inconsciente sobre el lado dañado de su rostro.

« «¿Sois… los que buscaban la cerámica?». Su voz era suave, quebrada por los nervios.

«Eres Nicky Forrester, ¿verdad?». La había reconocido por la foto escolar borrosa, a pesar de la cicatriz.

Mis investigaciones en Internet me habían revelado que se había marchado de St Catherine’s después de que Benji desapareciera. No mencionaban que se hubiera ido con la cara llena de puntos de sutura.

Un pensamiento oscuro e impulsivo se me pasó por la cabeza: ¿Fue Soraya quien le hizo eso?

«Sí, soy yo», asintió, moviendo apenas la cabeza.

Me presenté, recordándole que era el posible comprador al que había enviado un mensaje. Mantuve un tono de voz ligero, amistoso y nada amenazante.

Ella dudó, con la mirada recelosa fija en la alta figura de Josh, pero al final dio un paso atrás y abrió más la puerta, invitándonos a pasar.

El salón era una cueva acogedora y abarrotada. Cada superficie mostraba rastros de su oficio: vasijas secándose, cuencos esmaltados en colores terrosos, herramientas, bolsas de arcilla. No estaba sucio, solo intensamente habitado y lleno de creatividad. Olía a humo de leña, arcilla húmeda y té de hierbas.

Nos ofreció té, que aceptamos con gratitud.

Me lancé a mi discurso preparado, preguntándole por sus técnicas de esmaltado, la arcilla local y el horno que utilizaba. Portia desempeñó su papel a la perfección, interviniendo con preguntas entusiastas y creíbles sobre la «rotación de existencias» y las «tendencias del mercado artesanal». Josh, bendito sea, se limitó a sentarse en silencio, irradiando una energía inofensiva, como la de un cachorro.

Poco a poco, la tensión en los hombros de Nicky empezó a disiparse. La perspectiva de una venta importante y seria era claramente un salvavidas.

La noche ya había caído por completo, presionando contra las ventanas, cuando hicimos ver que nos preparábamos para marcharnos.

—Deberíamos volver al hotel —dije, estirándome.

Portia, como si le hubieran dado la señal, frunció el ceño al mirar su móvil—. Oh, maldición. Tenemos esa reunión con el tornero de madera en Hawkshead a primera hora, y después con el tejedor en Grasmere. La agenda es una pesadilla. Puede que mañana no podamos volver por aquí en absoluto.

Hice como si estuviera en conflicto y decepcionado.

A Nicky se le cayó el alma a los pies. La idea de que su gran venta se esfumara era demasiado para ella. «¿Podríais… quedaros aquí, si queréis?», soltó de repente, y luego se quedó sorprendida ante su propia oferta. «La casa es grande. Solo estoy yo. Las habitaciones de arriba… están limpias, pero no se usan mucho. ¿Si no os importa?».

Intercambié una mirada con Portia. «No nos importa en absoluto», dije, sonriendo. «Es un detalle increíble. Gracias».

Portia ayudó a Nicky a preparar una cena sencilla: una sustanciosa sopa de verduras con pan grueso. Abrimos una botella de vino que habíamos traído.

La combinación de comida, calidez y alcohol hizo maravillas. Nicky, que claramente echaba mucho de menos la compañía, empezó a hablar con más soltura. Seguía mostrándose un poco nerviosa, dirigiendo la mayor parte de la conversación a Portia y a mí, pero ya no parecía un conejo a punto de salir corriendo.

Después de cenar, le pedí que nos enseñara más obras, y nos llevó al sótano, un espacio cavernoso que le servía de taller. Era aún más impresionante, repleto de obras terminadas y a medio terminar.

Hice un pedido considerable y, para su evidente sorpresa, le transferí un cuantioso anticipo en ese mismo momento con mi móvil. El alivio y la alegría que se reflejaban en su rostro eran genuinos.

De vuelta en el salón con más vino, la conversación fue dando vueltas. Con el sutil guion de Portia, acabamos por llegar al tema de los tiempos de colegio.

Nicky confirmó que había estudiado en St Catherine’s. «Una becada», dijo con una leve sonrisa de autocrítica. «Benji Moss fue el otro de esta zona que consiguió una. Supongo que éramos las rarezas del lugar».

El ambiente de la habitación cambió.

«Benji Moss», dije con delicadeza. «El chico que desapareció».

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