Capítulo 1827:

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Stella supuso que ellas también querían postre y se hizo a un lado para dejarles espacio. Pero en lugar de coger la comida, se detuvieron justo a su lado, y una de ellas habló en un tono rebosante de burla.

«Vaya, vaya. Si es la señorita Carter».

La mujer que habló era la heredera de la familia Fowler, que acababa de regresar de estudiar en el extranjero. Miró a Stella de arriba abajo con evidente desdén.

«¿No te reconoció la familia Carter hace meses? Entonces, ¿por qué sigues usando tu antiguo apellido? O tal vez simplemente has estado demasiado ocupada… entre estar comprometida con William un momento y con Marc al siguiente. Imagino que es difícil llevar la cuenta».

Alargó la palabra «comprometida» con un énfasis deliberado, y sus amigas se taparon la boca para ocultar sus risitas.

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Stella se volvió hacia Carole Fowler con una expresión tranquila, casi desconcertada. «¿Necesitaba algo, Sra. Fowler?».

«No especialmente. Solo admiro lo desvergonzada que eres».

Otra mujer dio un paso al frente: Dinah Wallace, heredera de la fortuna Wallace y la amiga más antigua de Carole.

«Sinceramente, si yo estuviera en tu lugar, ya no volvería a asomar la cabeza en estos eventos. Todo el mundo puede ver que William ha terminado contigo; solo está esperando el momento adecuado para deshacerse de ti. Pero aquí estás, aferrándote como un parásito. Supongo que cuando has encontrado a alguien tan rico, es difícil dejarlo ir, ¿no?«

Carole lanzó una mirada a Dinah, y su voz adoptó un tono de preocupación fingida mezclada con veneno.

» Dinah, eso es muy duro. ¿Y si la Sra. Russell y William están realmente enamorados? Aunque tengo que reconocerlo, Sra. Russell: es usted lista. Se dio cuenta de que la fortuna de la familia Carter iría a parar a los hermanos, así que puso sus ojos en William. Eso requiere una verdadera estrategia.»

El desprecio descarado en sus voces hizo que algo se endureciera en los ojos de Stella.

Antes de que Stella pudiera responder, una voz clara y controlada se alzó detrás de ellas.

«Siempre había oído que las mujeres de la alta sociedad de Chorian eran cultas y refinadas. Esta velada ha sido bastante instructiva».

Todas se volvieron para ver a Anika acercándose con un vestido color champán, moviéndose con una gracia natural.

El grupo se quedó en silencio, visiblemente tomado por sorpresa por la repentina aparición de Anika. Ninguna de ellas esperaba que interviniera.

Carole reconoció a Anika de inmediato; todos conocían sus prestigiosas conexiones. Esbozó una sonrisa empalagosa.

—Anika, qué sorpresa verte aquí. Yo que tú, me mantendría alejada de esta. No tiene sentido rebajarte por asociación.

Anika ignoró por completo el comentario y se dirigió directamente al lado de Stella, mientras su mirada barría a Dinah, Carole y sus amigas con una evaluación gélida.

«De donde yo vengo, cotillear sobre la vida privada de los demás se considera profundamente vulgar. Ninguna mujer con verdadera educación se comportaría así. Lo cual me hace preguntarme qué tipo de educación habéis recibido todas vosotras».

Las palabras cayeron como bofetadas. Carole y sus amigas palidecieron.

Carole abrió la boca para replicar, pero algo en el porte aristocrático natural de Anika le hizo tragarse las palabras. Apretó la mandíbula y, en su lugar, miró con ira a Stella, preguntándose cuándo se había vuelto tan íntima con Anika.

Anika ya no les prestaba ninguna atención. Se volvió hacia Stella y asintió ligeramente.

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