Capítulo 1781:

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Tropiezó y estuvo a punto de caer. La sangre brotaba de la herida y le empapaba el brazo, pero apretó la mandíbula y se obligó a seguir avanzando. Poco a poco, consiguió ganar algo de distancia. Se derrumbó detrás de un grueso tronco, dejando que el denso bosque la ocultara mientras jadeaba desesperadamente en busca de aire.

Buscó el teléfono que había estado agarrando con fuerza durante toda la huida. En su interior se encontraba la prueba por la que había arriesgado su vida. Si la atrapaban ahora, todo lo que había sacrificado no serviría de nada.

Cerró los ojos y luchó por estabilizar su respiración entrecortada, luego desvió la mirada hacia un estrecho arroyo que fluía a varios metros de distancia. Los pasos de sus perseguidores se acercaban de nuevo, rápidos y aterradoramente cerca.

Stella respiró hondo y echó a correr hacia el arroyo. Mejor arriesgarse con el agua que dejarse caer en manos de Arlo.

Stella salió disparada de detrás del enorme tronco y se lanzó hacia el arroyo con toda la velocidad que pudo reunir. Los hombres debieron de oírla moverse, porque abrieron fuego de inmediato.

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Otra ráfaga de disparos rasgó el aire, y un dolor abrasador le atravesó la pantorrilla cuando una bala le rozó. Stella contuvo el aliento bruscamente y se sumergió bajo la superficie.

El agua era más profunda de lo que esperaba —más parecida a un río de verdad que a un simple arroyo, lo suficientemente profunda como para que ella desapareciera por completo. Ignorando el dolor ardiente en el hombro y la pierna, se sumergió y dejó que la rápida corriente la arrastrara río abajo. Salió a la superficie varias veces para respirar durante su desesperada huida, atreviéndose a detenerse solo cuando ya había puesto una distancia considerable entre ella y sus perseguidores.

Empapada y temblando, se arrastró fuera del agua e intentó orientarse, buscando frenéticamente alguna salida del bosque. Pero ya había agotado hasta la última reserva de fuerzas que le quedaba.

Volvió a percibir un ruido de movimiento, esta vez procedente de algún lugar entre los árboles cercanos. Las piernas simplemente le fallaron, negándose a sostenerla por más tiempo, y se desplomó en el suelo.

En ese último instante vacilante antes de que la oscuridad la envolviera, un pensamiento atravesó la neblina: ¿Era así como acababa todo? ¿Iba a morir allí?

Stella no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado cuando la conciencia comenzó a volver poco a poco. Sintió movimiento —sintió que la llevaban—, pero no era ella quien se movía. Alguien la tenía.

Intentó desesperadamente abrir los ojos, pero sus párpados parecían lastrados con plomo. Un aroma flotaba a su alrededor, algo extrañamente familiar, pero no conseguía recordar dónde lo había olido antes.

¿La habían encontrado los hombres de Arlo?

Sintió que la bajaban sobre algo plano y liso, y luego oyó el rugido de un motor al arrancar. Entre sus heridas y las sacudidas del vehículo, el dolor se intensificó brutalmente en sus heridas. Dejó escapar un débil gemido, pero antes de que pudiera siquiera vislumbrar quién conducía, la oscuridad la envolvió de nuevo.

La siguiente vez que Stella recuperó la conciencia, lo primero que percibió fue dolor —por todas partes, irradiándose por todo su cuerpo. Se sentía como si la hubieran atropellado, cada respiración era una lucha contra el dolor aplastante.

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