Capítulo 1760:

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Justo cuando esperaban que el pintor reanudara su trabajo tras la llamada, regresó con una expresión completamente diferente y comenzó a recoger apresuradamente sus utensilios. «Lo siento, señorita. Acabo de recibir una noticia urgente. El retrato no está terminado, pero quédeselo como recuerdo». Dicho esto, se ajustó la boina y se marchó rápidamente, sin volver a mirar a Stella ni a sus amigos.

De vuelta en la habitación del hotel, Sharon caminaba inquieta de un lado a otro, mirando fijamente el retrato inacabado apoyado en la mesita.

«Esto es realmente extraño. Ya van tres veces: cada vez que alguien muestra interés por ti, desaparece de repente con alguna excusa urgente. Stella, ¿no crees que algo no va bien?».

Stella estaba sentada en silencio junto a la ventana, contemplando las siluetas de los cocoteros que se mecían bajo el cielo nocturno, con la mente perdida en algún lugar lejano. El reloj astronómico del campanario dio las nueve, y su repique resonó suavemente mientras la ciudad brillaba bajo las cálidas luces del atardecer.

Stella había intuido algo sospechoso desde el principio, pero se había convencido a sí misma de que simplemente estaba pensando demasiado. Ahora que Sharon había señalado lo extraño que parecía todo, ya no podía ignorar el patrón.

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Tras una larga pausa, se volvió hacia ellas dos y habló con suavidad. «Sharon, Josie… ¿qué tal si hacemos un pequeño experimento?».

Ambas la miraron desconcertadas.

En la playa, el mar brillaba bajo la luz del sol como fragmentos de cristal triturado. Stella se recostó bajo una sombrilla, disfrutando del calor, con una novela descansando holgadamente en sus manos. Cerca de allí, Sharon y Josie nadaban tranquilamente, dando la impresión de que no prestaban atención a Stella, que se relajaba en la orilla.

En menos de media hora, un hombre alto y bien formado se le acercó. Parecía tener unos treinta años, la piel bronceada por el sol y una postura segura de sí mismo. Se acomodó en la tumbona vacía junto a ella y le dedicó una sonrisa encantadora. «Hola, ¿estás aquí sola hoy?»

Stella levantó la vista del libro y lo observó por encima de las gafas de sol, con voz tranquila pero mesurada. «No, estoy aquí con unas amigas».

El hombre se presentó con soltura. «Me llamo Arnold White. Es un placer conocerte. Sinceramente, eres la mujer más impresionante que he visto nunca».

Al darse cuenta de que alguien se acercaba a Stella, Sharon y Josie redujeron el ritmo de su natación y se dejaron llevar poco a poco hacia la orilla.

«Gracias», respondió Stella con cortés moderación, en un tono educado pero frío.

Arnold claramente no tenía intención de retirarse. «Esta noche hay un festival de jazz en el casco antiguo. Conozco un sitio perfecto para verlo. ¿Te gustaría ir juntos?».

Stella cerró el libro, se quitó las gafas de sol y lo miró directamente a los ojos. «Arnold, pareces muy encantador, pero para ahorrarte problemas innecesarios más adelante, creo que es mejor que mantengas las distancias conmigo».

Arnold parpadeó, claramente sorprendido. «¿Por qué dices eso?».

«Podría aceptar ir al festival contigo», respondió Stella con calma, «pero solo si me prometes una cosa».

Un destello de emoción iluminó los ojos de Arnold y se inclinó hacia delante con entusiasmo. «¿Qué quieres que haga?».

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