Capítulo 1596:

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Como si hubiera anticipado exactamente esta petición de confirmación, Stella repitió sus palabras con deliberada precisión, enfatizando cada una de ellas. «Te pregunto: ¿todavía quieres casarte conmigo?».

Se inclinó aún más hacia él, bajando la cabeza para mirarle directamente a los ojos —ojos agitados por emociones violentamente complicadas—. «Antes de que ocurriera la catástrofe, estábamos destinados a convertirnos en marido y mujer, William. Independientemente de la terrible persona que creas que soy ahora, en mi corazón ya eres mi marido. Lo eras entonces, lo que significa que sigues siéndolo ahora, a menos que realmente ya no me quieras». Hizo una pausa, armándose de valor, con un tono de nerviosismo cuando volvió a hablar. «Así que dime con sinceridad: ¿de verdad ya no me quieres?».

La pregunta golpeó a William como un puñetazo en el pecho, inundándolo de un miedo inexplicable y abrumador.

¿Que no la quisiera?

¿Cómo era posible que…?

Cuando reconoció las palabras que se formaban en su mente, incluso él mismo se estremeció ante sí mismo. Todos sus instintos gritaban que nunca la abandonaría —que nunca podría abandonarla—.

La agonía estalló en su cráneo sin previo aviso. Su visión se sumió en la oscuridad mientras recuerdos inventados atacaban sus vías neuronales con una intensidad despiadada, amenazando con desgarrar su conciencia en fragmentos. Se desplomó contra la silla, apretando los ojos con fuerza y frunciendo profundamente el ceño. Un sudor frío le perlaba la frente mientras su tez palidecía hasta adquirir un tono gris enfermizo.

Stella percibió su angustia de inmediato y se movió instintivamente para rodear el escritorio y llegar hasta él, pero su mano se alzó bruscamente, deteniendo su acercamiento. Al sentir que ella se acercaba, William abrió los ojos de golpe. Las palabras salieron entre dientes apretados. «No… no».

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Stella se quedó paralizada.

El hielo le inundó las venas. Aunque había pasado días preparándose mentalmente para ese mismo rechazo, oírlo decirlo en voz alta lo hizo insoportable: el dolor le atravesó el corazón.

William vio cómo la luz se apagaba en los ojos de Stella al instante, y algo le oprimió el corazón como un tornillo de banco, apretando sin piedad. Sin embargo, pronunciar esas palabras —aceptar casarse con ella— seguía siendo imposible para él. Nunca había afirmado que los recuerdos implantados por Arlo hubieran dejado de afectarle. Nunca había declarado que su confianza en ella se hubiera restablecido. En estas circunstancias, ¿cómo podía el matrimonio ser siquiera una opción?

Stella se quedó en silencio un momento, pero se negó a rendirse. Nuevas lágrimas se abrieron paso por sus mejillas. «¿Por qué no? Sigues sin creerme; crees que esos recuerdos fabricados son reales, ¿verdad? No importa, William. Puedo esperar».

Aunque demostrar su devoción requiriera años de esfuerzo, aunque él nunca recuperara por completo al hombre que había sido antes, el miedo no la detendría. Por muy largo que fuera el camino, ella tenía la paciencia necesaria para recorrerlo. Aunque nunca recibiera lo que esperaba, permanecería a su lado de todos modos.

¿Esperar?

William soltó una breve carcajada, como si hubiera oído el chiste más absurdo imaginable. Sus palabras estaban teñidas de burla. «¿Y cuánto tiempo piensas esperar exactamente? ¿Un año? ¿Una década? ¿Toda tu vida? Stella, deja de ser ingenua».

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