Capítulo 849:

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«Estamos creando una imagen espejo de su disco duro», explicó la técnica —una chica joven con un choque de cabello rosado que respondía al nombre de Jinx—. «No vamos a tocar el original. Trabajaremos sobre el clon. Así las pruebas permanecen intactas y el sistema del intruso no va a registrar nuestra actividad.»

Nelson observaba, fascinado y horrorizado a la vez, cómo líneas de código se desplazaban por la pantalla de la laptop limpia. Era su vida digital —su investigación, su correspondencia— siendo copiada byte a byte. En una videollamada desde su centro de comando, el rostro de Isolde era una máscara de concentración.

«El archivo fue colocado en un directorio anidado dentro de tu investigación archivada de tu época en el Instituto», indicó Isolde desde la pantalla. «La ruta es: disco C, Archives, Project Chimera, subcarpeta Epsilon. Lo escondieron a fondo, en un lugar donde una revisión rápida no lo encontraría.»

Siguiendo sus instrucciones, Jinx navegó el disco clonado. Y ahí estaba: un único archivo con el nombre «LI_VALKYRIE_DATA.zip.» El nombre en sí era una pieza de genialidad maliciosa —Valkyrie era el nombre en clave interno de un proyecto de propulsión de Lancaster Industries ya descontinuado, en el que Nelson había trabajado como consultor años atrás.

«No lo abran todavía», ordenó Isolde. «Maxwell, ejecuta un análisis completo de metadatos. Quiero saber su fecha de creación, su firma digital, el ID de la máquina donde se originó. Quiero su árbol genealógico.»

Maxwell tomó el teclado; sus dedos se movieron con eficiencia practicada. Los metadatos comenzaron a poblar la pantalla. El archivo era un fantasma. Su fecha de creación tenía una marca de tiempo de tres años atrás, consistente con la línea temporal del proyecto Valkyrie. El ID de la máquina de origen había sido borrado, enrutado a través de una docena de servidores proxy desde Europa del Este hasta el Sudeste Asiático. Era una obra maestra digital de desorientación.

«Está limpio», dijo Maxwell, con una nota sombría en la voz. «Sanitizado profesionalmente. A primera vista, parece un archivo que lleva años en este disco.»

«La superficie es para aficionados», dijo Isolde. «Jinx, comienza a desempacar el archivo en un entorno sandbox. Quiero ver el código en sí. Grayson es arrogante. Habrá usado fragmentos de su propia arquitectura propietaria. Dejó una firma —una forma de expresar el código que es únicamente suya.»

A medida que el archivo se desempacó, su contenido fue desfilando por la pantalla. No eran solo documentos. Eran esquemas complejos, cálculos de relación empuje-peso y fórmulas químicas para combustible sólido experimental para cohetes —un paquete convincente, suficiente para sugerir que Nelson había robado un proyecto completo.

El profesor Nelson miraba la pantalla con el rostro pálido. «Dios mío», susurró. «Parte de esto… está basado en mi trabajo teórico inicial. Mis ecuaciones. Retorció mi propia investigación para usarla como arma en mi contra.»

«No solo te incriminó, Eldridge», dijo Isolde, con los ojos encendidos por un fuego frío. «Te plagió para hacerlo. Y eso es un error. Porque conozco tu trabajo mejor que nadie. Y conozco el de él.» Su mirada se agudizó. «Ahí. Detente. Línea 4,815. La subrutina de manejo de errores. Esa no es tu metodología. Es la de él.»

Era un detalle minúsculo —una huella digital invisible para cualquier otra persona. Una forma específica e ineficiente de manejar un valor nulo a la que Grayson se había aferrado obstinadamente desde sus días universitarios. Un defecto. Una señal delatora.

«Lo tengo», susurró Isolde. Y en el silencio del estudio, sonó como una sentencia de muerte.

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