Capítulo 718:

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Caminó directo hacia el escenario principal al frente del salón de baile, subió los escalones de terciopelo rojo y se plantó frente al micrófono de plata vintage. Apoyó ambas manos sobre la cabeza del bastón y contempló la multitud en silencio. No tenía discurso preparado.

«La familia Lancaster ha dictado las condiciones de Wall Street durante cien años», dijo Alistair. Su voz era un rumble grave y áspero que vibró a través del suelo. «No construimos riqueza. Construimos imperios. Y los imperios requieren estabilidad absoluta.»

Hizo una pausa. Sus ojos se desplazaron, apuntando como un rifle de francotirador hacia el centro del salón.

«En una noche que marca nuestro siglo de dominio», dijo, con un tono que no dejaba margen para la negociación, «requiero que la actual señora de la familia Lancaster se ponga a mi lado.»

Las palabras golpearon el salón en silencio como una detonación física.

Cientos de cabezas giraron simultáneamente. Las miradas volaron frenéticamente entre Isolde con su agresivo vestido carmesí y Belle con su conservador vestido blanco. El estómago de Grayson se hundió. Conocía los métodos brutales de su abuelo. Esto no era un gesto de bienvenida hacia Belle. Era una prueba letal de enormes apuestas.

Giró la cabeza para mirar a Belle y abrió los ojos de par en par, gritándole en silencio que se quedara perfectamente quieta.

Pero Cheryl estaba parada directamente detrás de su hija. Sus ojos brillaban de codicia. Le clavó las uñas afiladas en el brazo y la empujó hacia adelante.

El juicio de Belle estaba completamente nublado por su propia ambición desesperada. Levantó la pesada tela de su falda blanca, alzó la barbilla y dio un paso seguro fuera de la multitud.

Un grito ahogado colectivo, apenas contenido, recorrió el salón. Los fotógrafos de medios giraron sus pesadas lentes hacia la mujer que intentaba reclamar el trono.

Grayson la vio moverse. Sus pupilas se contrajeron hasta casi desaparecer. Instintivamente desplazó su peso hacia adelante, levantando la mano para agarrarle el brazo y jalarla de regreso.

Los ojos de Alistair se clavaron en Grayson. La mirada del anciano fue un peso físico que cayó directo sobre sus hombros, clavando sus pies al suelo. Grayson se congeló, con la mano suspendida en el aire.

Isolde permanecía perfectamente inmóvil, sosteniendo una copa de champán recién servida. Una sonrisa helada y lenta rozó las comisuras de sus labios rojos. Observó a Belle avanzar con el desapego entretenido de alguien que ve a una rata correr voluntariamente hacia una trampa.

Los tacones de Belle resonaron con fuerza sobre el mármol. Pegó su sonrisa característica —dulce, inocente— a su rostro. Escuchó a las ricas esposas susurrando a su paso, escuchó las respiraciones bruscas, y su ego retorcido procesó su conmoción y disgusto como pura envidia.

Llegó al pie de los escalones de terciopelo rojo y se detuvo. Levantó la vista hacia el aterrador patriarca e inclinó la cabeza, intentando parecer encantadora.

«Abuelo Alistair», dijo Belle, con una voz que rezumaba una dulzura empalagosa y repulsiva.

Las palabras rasparon el silencio absoluto del salón como uñas arrastradas lentamente por un pizarrón.

Alistair inclinó la cabeza hacia abajo. Miró a la mujer parada al pie de su escenario. Sus ojos carecían por completo de calidez humana: la mirada de un hombre examinando un trozo de basura podrida pegada a la suela de su zapato.

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