Capítulo 717:

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Un silencio pesado y aterrador cayó sobre el salón.

A través de las puertas de bronce abiertas entró un hombre anciano: cabello plateado, el rostro cincelado en granito, apoyándose pesadamente en un bastón de oro macizo coronado con la cabeza de un águila. Se movía con lentitud, pero el aura de poder absoluto del viejo mundo que irradiaba de él era asfixiante.

Era el Patriarca Alistair Lancaster. El esquivo esposo de Victoria. El fantasma legendario que se había retirado entre las sombras décadas atrás, otorgándole a su esposa control dictatorial sobre las operaciones de la familia. El hecho de que el verdadero fundador del imperio hubiera emergido de su autoimpuesto exilio significaba que la crisis actual había tocado fondo en el legado de los Lancaster: un acontecimiento sísmico con el peso suficiente para desafiar incluso el gobierno de mano de hierro de Beatrice.

Alistair se detuvo al final del corredor. Sus ojos agudos y depredadores barrieron lentamente la multitud silenciosa. Ignoró a los políticos. Ignoró a los millonarios.

Su mirada se clavó directamente en el centro del salón, fijada con absoluta precisión en Grayson e Isolde.

Las pesadas puertas de bronce del gran salón de baile del Waldorf Astoria permanecían abiertas de par en par. Una corriente fría entró desde el pasillo, aunque no era nada comparada con la temperatura glacial de la mirada de Alistair Lancaster.

Alistair cargó su peso sobre el bastón de oro con cabeza de águila, rodeado por un muro de contratistas de seguridad Blackwater. El caótico ruido de la gala murió al instante. Magnates de Wall Street y senadores poderosos retrocedieron sin pensarlo, abriéndose como el Mar Rojo para crear un amplio pasillo vacío por el centro del suelo de mármol.

Los ojos agudos y depredadores de Alistair cortaron la distancia y se clavaron por completo en Grayson e Isolde.

La columna de Grayson se volvió de acero sólido. Un sudor frío le brotó en la nuca. La respiración se le cortó. Enfrentando al patriarca absoluto que había controlado a la familia Lancaster durante cincuenta años, sintió un pánico asfixiante cerrándose alrededor de su garganta.

Belle estaba de pie a pocos pasos detrás de él, con el corazón comenzando a acelerarse y un rubor subiéndole a las mejillas. Miró al aterrador anciano y sintió una oleada de certeza delirante. Forzó de su mente el recuerdo del interrogatorio público de Isolde, retorciendo los eventos de la noche hasta convertirlos en algo que sirviera a su propio relato: una prueba de fuego para la futura matriarca de la familia, nada más. Se dijo a sí misma que las puyadas académicas de Isolde habían sido simplemente el acto de apertura, diseñadas para poner a prueba su compostura. Ahora el verdadero patriarca había llegado para validarla. Para ungirla.

En realidad creía que las recientes inversiones financieras de Grayson en su empresa significaban que él había convencido por fin a su abuelo de aceptarla. Pensaba que esta era su coronación.

Alistair ignoró las sonrisas desesperadas y aduladoras de los directores ejecutivos que bordeaban el pasillo. Sus zapatos de cuero golpearon el suelo de mármol con un golpe pesado y rítmico, cada paso amplificando la presión aplastante en la sala.

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